Não havia um governo central na Grécia antiga. A Grécia Antiga nunca foi um império. Na verdade, a Grécia, naquela época, não era sequer um país. As pessoas viviam em cidades-estado. Cada cidade-estado era uma unidade independente. Cada cidade-estado fazia as suas próprias leis, tinha a sua própria moeda, e tinha a sua própria maneira de fazer as coisas. Mas, todos falavam grego, todos acreditavam nos mesmos deuses, e todos partilhavam uma história comum.
Com o passar do tempo, havia provavelmente mais de mil cidade-estados estabelecidos na península grega, possivelmente até mais. Alguns eram muito pequenos. Outros, como Atenas, Corinto, Megara, Argos, e Esparta, eram grandes e poderosos. Seja grande ou pequeno, os antigos gregos eram muito leais à sua cidade-estado, e muito orgulhosos das realizações de sua cidade-estado.
Cidade-estados foram para a guerra uns com os outros. Eles se uniram para lutar contra outra cidade-estado grega ou para combater um inimigo comum de fora da península grega. Eles negociaram uns com os outros. Eles negociaram uns com os outros. Eles se conheciam. Mas se você perguntasse a um grego se ele era grego, ele provavelmente lhe daria um olhar confuso e se identificaria pela cidade-estado dele. Ele poderia dizer: “Eu sou um homem de Corinto” (ou Olímpia ou qualquer cidade-estado que ele chamasse de lar.)
Existiam três formas principais de governo usadas na Grécia antiga por várias cidades-estado.
- Governado por um rei: Algumas cidades-estado eram governadas por um rei. Este tipo de governo é chamado de monarquia. A cidade-estado de Corinto é um exemplo; Corinto era governada por um rei.
- Governada por um pequeno grupo: Algumas cidades-estado eram governadas por um pequeno grupo de pessoas. Este tipo de governo é chamado de oligarquia. A cidade-estado de Esparta era governada por um pequeno grupo de guerreiros aposentados e altamente respeitados.
- Governada por muitos: Atenas experimentou a democracia directa, ou governar por muitos. Durante cerca de 100 anos, todos os cidadãos de Atenas puderam votar directamente na assembleia sobre questões. Esta forma de governo continuou até Atenas ser conquistada por Esparta.