Fossil evidence reveals that members of Homo erectus on Java, retratado aqui na reconstrução artística de um espécime que viveu há aproximadamente 1 milhão de anos, pode ter persistido na ilha até cerca de 100.000 anos atrás.
Sylvain Entressangle & Elisabeth Daynes/Science Source
Quando os humanos modernos navegantes se aventuraram na ilha de Java há cerca de 40.000 anos atrás, encontraram uma terra coberta de floresta tropical cheia de vida – mas não foram os primeiros humanos a chamar a ilha de lar. O seu antepassado distante, Homo erectus, tinha viajado para Java quando esta estava ligada ao continente através de pontes terrestres e lá viveu durante aproximadamente 1,5 milhões de anos. Estas pessoas fizeram a sua última estada na ilha há cerca de 100.000 anos, muito depois de terem sido extintas em outras partes do mundo, de acordo com um novo estudo que atribui datas confiáveis aos fósseis de H. erectus previamente encontrados. A descoberta sugere que um vestígio de DNA de H. erectus poderia viver nas populações modernas do sudeste asiático, graças à complexa mistura entre os diversos seres humanos que viveram na região.
Os fósseis recentemente datados também confirmam a existência de uma espécie humana de vida notavelmente longa, diz Patrick Roberts, um arqueólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena, Alemanha, que não estava envolvido no estudo. “Com esta data, a duração da ocupação do Homo erectus no sudeste asiático é quase três vezes maior do que a duração da nossa espécie no planeta”, diz ele. “Não há dúvida que foi um sucesso”
H. O Homo erectus surgiu na África há cerca de 1,9 milhões de anos. Estes fabricantes de ferramentas com cérebros relativamente grandes migraram para fora da África e através da Ásia, atravessando para Java por pontes terrestres há cerca de 1,6 milhões de anos, quando savannalike bosque aberto cobriu grande parte da terra. Mais tarde, o nível do mar subiu, isolando estes antigos javans em uma ilha. Entretanto, em África e na Ásia continental, H. erectus desapareceu há cerca de 500.000 anos.
Nos anos 30, uma equipa de exploradores holandeses escavou um local junto ao rio Solo de Java, perto da aldeia de Ngandong. Eles desenterraram um raro tesouro de fósseis: dezenas de milhares de ossos de animais – e 12 crânios parciais e dois ossos de pernas identificados como H. erectus. Mas a equipa holandesa não podia datar os ossos com qualquer certeza. Os cientistas posteriores também lutaram, apesar dos métodos de datação mais sofisticados, porque estes requerem material das mesmas camadas sedimentares que os fósseis – e ninguém sabia exactamente onde a escavação original tinha ocorrido.
Geólogo O. Frank Huffman (esquerda) e o sedimentologista Art Bettis escavaram um poço à beira da estrada em Ngandong, na ilha indonésia de Java.
Russell L. Ciochon/Universidade de Iowa
” tinha sido um enigma”, diz o autor principal do novo estudo, o paleoantropólogo Russell Ciochon, da Universidade de Iowa, na cidade de Iowa. “Muitas pessoas tinham tentado namorá-los, mas não havia como fazê-lo com precisão”
O. Frank Huffman, um arqueólogo da Universidade do Texas em Austin e co-autor de um estudo, passou 5 anos a ler as fotos e notas dos exploradores holandeses; ele até se encontrou com os netos deles. Ele e seus colegas deduziram que a escavação dos anos 30 estava localizada perto do que é hoje um campo de cana-de-açúcar, ao lado de uma estrada de terra. Em 2008 e 2010, a equipe de Ciochon reexaminou o local, encontrando 867 novos fósseis pertencentes a veados, gado selvagem e um animal extinto, semelhante a um elefante, chamado stegodon. Com base em fotografias e documentos da escavação original, eles estabeleceram que alguns dos fósseis de animais recentemente encontrados vieram do mesmo rico leito ósseo que os fósseis de H. erectus. Os pesquisadores aplicaram cinco tipos de datação radiométrica, incluindo um novo método que fornece tanto datas mínimas quanto máximas, para esses fósseis de animais e os sedimentos ao seu redor. A equipe concluiu que os ossos foram enterrados entre 117.000 e 108.000 anos atrás, os pesquisadores relatam hoje na Nature.
É duvidoso que H. erectus tenha vivido por muito mais tempo, diz Ciochon. Um clima mais quente e úmido transformou as florestas abertas de Java em florestas tropicais densas há cerca de 100.000 anos, e Ciochon sugere que H. erectus teria lutado para sobreviver em uma paisagem tão transformada. Quando os humanos modernos chegaram em Java, aparentemente há cerca de 40.000 anos atrás, H. erectus estava provavelmente há muito extinto, ele acrescenta.
Aida Gómez-Robles, uma antropóloga da University College London que não estava envolvida no estudo, diz que os autores fizeram um grande trabalho de detetive na busca dos locais originais da escavação, e que eles traçaram um cenário provável. “Nunca podemos ter certeza de que encontramos o primeiro ou o último representante de qualquer espécie”, diz ela, “uma data de última aparição de aproximadamente 100.000 anos atrás para H. erectus parece razoável”
H. erectus deixou um legado impressionante”. Muitos pesquisadores acham que ele se dividiu em pelo menos duas espécies adicionais, pois viajou pelo sudeste da Ásia – H. floresiensis, encontrada na ilha indonésia de Flores, e H. luzonensis, encontrada na ilha de Luzon, nas Filipinas – e pode ter se reproduzido em algum ponto com os Denisovans, primos próximos aos Neandertais. Por sua vez, os Denisovans podem ter acasalado com humanos modernos na Indonésia e na Nova Guiné, talvez tão recentemente quanto há 30.000 anos. Esses emparelhamentos, argumentam os autores, poderiam ter introduzido um pequeno gene de DNA H. erectus nos genomas de alguns asiáticos do sudeste moderno, cujo DNA contém um vestígio – cerca de 1% de material genético que não parece vir de humanos modernos, Neandertais ou Denisovanos.
” data certamente adiciona suporte a este cenário”, sugerindo que H. erectus ainda estava em Java quando Denisovans também pode ter se movido pela região, diz Roberts, mas, ele acrescenta, há muito poucas evidências para confirmar isso. “De qualquer forma, o sudeste asiático é claramente agora um dos lugares mais excitantes para se trabalhar em origens humanas”