No que diz respeito aos arquivos, o registro fóssil é um registro com falhas. Há muita coisa que nos falta e que nunca poderá ser substituída. Essa é simplesmente a natureza de como a vida pré-histórica se resume a nós, apontada por Charles Lyell e coroada por Charles Darwin no século 19. E mesmo que tivéssemos cada fóssil e mapeássemos cada formação, ainda teríamos apenas trechos da história da vida – o suficiente para aprender algumas coisas incríveis, mas sempre cegos para todos aqueles indivíduos e espécies que por acaso não foram fossilizados. Mas não é tudo uma desgraça. Dentro das rochas fósseis realmente colocadas diante de nós, os paleontólogos podem simultaneamente detectar lacunas e também apontar onde novas descobertas podem ser feitas.
Take plesiossauros, por exemplo. Este é o grupo que os paleontólogos Samuel Tutin e Richard Butler escolheram para sua nova análise de quão completo é realmente o registro desses répteis marinhos. Ao compilar dados de 178 espécimes de 114 espécies de plesiossauros em toda sua faixa temporal no registro fóssil, concentrando-se na completude dos esqueletos individuais e em como isso difere, os pesquisadores foram capazes de delinear nosso conhecimento sobre esses nadadores quad-paddled.
Apenas falando do ponto de vista da descoberta, este é um excelente momento para descobertas de plesiossauros. Enquanto as primeiras descobertas de plesiossauros somaram-se relativamente lentamente – e a natureza fragmentária dos esqueletos iniciais levou à nomeação de espécies já não consideradas válidas – o final da década de 1870 viu um impulso da Guerra dos Ossos, Tutin e Butler escreverem, com descobertas adicionais acontecendo aqui e ali ao longo do século XX. Nos anos 90, porém, a exploração de novas localidades na China, América do Sul e em outros lugares levou a uma explosão de descobertas inovadoras, e o maior interesse no grupo fez surgir espécies adicionais em pontos clássicos também. O boom fóssil não se restringe apenas aos dinossauros – os plesiossauros também estão sendo descobertos e descritos a um ritmo vertiginoso.
Mas e o próprio registro fóssil? Por exemplo, pesquisas anteriores sobre ictiossauros – os “lagartos de peixe” tipo tubarão que evoluíram e prosperaram ao lado dos plesiossauros – detectaram que existe uma correlação negativa entre a completude dos esqueletos de ictiossauros e o nível do mar. Ou seja, os melhores e mais completos esqueletos de ictiossauros pareciam vir de tempos de relativamente baixo nível do mar. Tutin e Butler suspeitam que este pode ser também o caso dos plesiossauros, o que não só irá influenciar as comparações entre os plesiossauros, mas pode ajudar a destacar lugares onde encontrar esqueletos de plesiossauros relativamente completos é mais provável.
Even assim, o registro fóssil de plesiossauros parece muito bom comparado com animais que pisaram em terra ou voaram através do ar ao mesmo tempo. “Os valores médios de completude para plesiossauros e ictiossauros eram significativamente mais altos do que nos grupos terrestres contemporâneos”, escrevem Tutin e Butler, o que significa que temos uma melhor imagem do que eram os répteis marinhos do Mesozóico do que os muitos dinossauros que vêm até nós como esqueletos de raspagem.
Quantos mais plesiossauros andam por aí para serem descobertos, ninguém pode realmente dizer. Isto é verdade tanto para espécimes individuais como para espécies, dada a contagem de espécies de plesiossauros depende da filosofia científica de como os taxa se distinguem uns dos outros. Mas os registros que nos são apresentados, embora sejam instantâneos de tempos e lugares diferentes, nos deram plesiossauros em detalhes maravilhosos, e este tempo de exploração intensa não mostra sinais de desaceleração. Se alguma vez os plesiossauros tiveram um apogeu científico, este é o seu apogeu.