Pensamos mais frequentemente em línguas indígenas no contexto da colonização – línguas usadas pelas pessoas que habitaram originalmente regiões que mais tarde foram colonizadas. Estas são as línguas que a ONU tinha em mente quando afirmou uma profunda preocupação com o vasto número de línguas indígenas ameaçadas de extinção. E com razão. Mais de 2.400 das cerca de 7.000 línguas usadas hoje no mundo estão em perigo de extinção e a maioria delas são línguas indígenas no sentido acima mencionado.
É bem-vindo, então, que 2019 marque o Ano Internacional das Línguas Indígenas, juntamente com a conscientização que isso trará, já que as comunidades indígenas que falam essas línguas são freqüentemente marginalizadas e desfavorecidas. Mas há outras comunidades que falam línguas indígenas que podem ainda não receber muita atenção: comunidades surdas em todo o mundo que usam línguas gestuais.
Diversidade linguística
As línguas gestuais são línguas de pleno direito, complexas, naturais, com gramática, vocabulário e dialectos próprios. Existem mais de 140 línguas de sinais vivas gravadas no mundo de hoje.
Estas línguas de sinais evoluíram naturalmente, tal como as línguas faladas. Não existe uma linguagem gestual “universal” que seja compreendida por todas as comunidades surdas em todo o mundo. Por exemplo, a Língua Inglesa de Sinais e a Língua de Sinais Americana são línguas completamente não relacionadas; os falantes destas duas línguas não se podem compreender sem a ajuda de um intérprete.
Overall, os povos indígenas e suas línguas conduzem grande parte da diversidade cultural e linguística do mundo, e as línguas gestuais constituem apenas uma pequena parte disto. Mas a diversidade particular que as línguas gestuais exibem contribui tremendamente para a nossa compreensão do que é a língua.
As línguas gestuais são adquiridas e processadas no cérebro tal como as línguas faladas e cumprem todas as mesmas funções comunicativas. No entanto, elas o fazem através de meios muito diferentes. Linguagens gestuais e linguagens gestuais tácteis ensinaram-nos que a nossa capacidade de linguagem é independente de qualquer meio.
Uma parte da nossa parte superior do corpo pode estar envolvida na produção da linguagem e pode transportar gramática, como na linguagem gestual americana, onde as expressões faciais têm funções gramaticais. Podemos compreender línguas não só pela audição, mas também pela visão e pelo tato. Esta realização contribuiu muito para a nossa compreensão da capacidade de linguagem em humanos.
Línguas gestuais indígenas
Língua de Sinais Britânica é uma das 11 línguas indígenas no Reino Unido. O uso da comunicação assinada no Reino Unido pode ser rastreada pelo menos até o século XVII. O registo da paróquia de St Martin’s Parish em Leicestershire menciona que em 1575 Thomas Tillsye, que era surdo, usou sinais “para a expressão da sua minde em vez das palavras” durante a cerimónia do seu casamento.
No seu relato do grande incêndio de Londres em 1666, o famoso diarista Samuel Pepys menciona um dos informadores de Sir George Downing, um rapaz surdo, que relatou notícias sobre o incêndio usando sinais: “E ele fez estranhos sinais do fogo… e muitas coisas que eles entenderam, mas eu não pude.”
As línguas dos sinais evoluem naturalmente quando uma comunidade tem membros surdos suficientes. Às vezes isso acontece devido a uma alta incidência de surdez em uma determinada região, como no caso de Martha’s Vineyard Sign Language (agora extinta) nos EUA, Al-Sayyid Bedouin Sign Language em Israel, Ban Khor Sign Language na Tailândia, Yucatec Mayan Sign Language no México, e Kata Kolok na Indonésia. Estes são exemplos de linguagem gestual de aldeias, e podem ensinar-nos muito sobre inclusão: os membros da comunidade surda estão bem integrados na comunidade porque todos, surdos e ouvintes, usam a linguagem gestual.
Outras linguagens gestuais surgiram quando crianças surdas se reúnem em ambientes educativos, tais como escolas residenciais. Por exemplo, quando crianças surdas de todas as partes da Nicarágua se reuniram pela primeira vez em escolas para surdos no início dos anos 80, as tentativas de ensinar-lhes espanhol falharam. Em vez disso, elas criaram uma nova linguagem gestual, agora conhecida como Nicaraguan Sign Language. A Língua Inglesa de Sinais também tem sido historicamente aprendida em escolas residenciais para surdos, muitas vezes secretamente em dormitórios, porque as crianças seriam punidas se fossem pegas assinando na escola.
Deprivindo crianças surdas
Comunidades surdas ao redor do mundo enfrentam muitos desafios similares aos povos indígenas ao redor do mundo. Como os povos indígenas, os surdos são frequentemente isolados política e socialmente, têm menos oportunidades educacionais e profissionais e têm acesso limitado a informações e serviços públicos.
Embora todas as línguas indígenas sejam indispensáveis para as comunidades que as utilizam, este é o caso ainda mais para as línguas gestuais. As pessoas surdas não conseguem ouvir e por isso não podem aceder facilmente à língua falada pela maioria. Isto tem implicações de longo alcance para a aquisição da língua.
As crianças surdas não podem aprender línguas faladas até terem idade suficiente para serem ensinadas a ler, escrever, ler lábios e possivelmente a falar. Em termos de aquisição linguística, isto é demasiado tarde – as primeiras semanas, meses e anos contam – assim como extremamente difícil e frustrante para as crianças. Como resultado, bebês surdos, crianças pequenas e crianças pequenas que não são expostas a uma linguagem de sinais no início da vida correm o risco de serem linguisticamente privados – eles podem ter dificuldades com a fluência da linguagem através da vida e questões cognitivas relacionadas à aprendizagem da linguagem.
Este é também o caso de crianças com implantes cocleares porque o sucesso dos implantes cocleares é altamente variável. A exposição precoce a uma linguagem gestual não só permite às crianças surdas crescerem bilingues e possivelmente biculturais, como também lhes fornece as ferramentas necessárias para aprenderem a língua falada em maioridade na segunda infância. As crianças surdas com boa capacidade de assinatura normalmente produzem e compreendem melhor a língua falada à sua volta do que as crianças surdas que não usam uma linguagem gestual.
Então, enquanto celebramos e promovemos as línguas, culturas e povos indígenas em 2019, não vamos esquecer as línguas assinadas e as contribuições únicas que elas também trazem para seus usuários e comunidades.