As origens dos tsunamis
Ondas de tsunami têm origem na ocorrência de um movimento vertical forçado que faz com que a coluna de água caia ou suba subitamente, comparável à onda que se forma quando uma mão é mergulhada abruptamente na água. Os tsunamis são mais comumente desencadeados por terremotos que resultam do movimento das placas continentais. Se as placas continentais simplesmente deslizam horizontalmente umas contra as outras sem que uma seja empurrada acima da outra, no entanto, a coluna de água sobrejacente não recebe o forte impulso vertical necessário para criar tal onda. Mas se as placas subirem ou descerem umas em relação às outras, a superfície da água é levantada ou baixada de forma correspondente, produzindo assim um tsunami. Esses tipos de movimentos ocorrem mais comumente nas proximidades de zonas de subducção, onde uma placa continental é empurrada para baixo de outra.
Formação de um tsunami, portanto, não depende necessariamente da intensidade de um terremoto. Tem havido terremotos medidos com magnitudes de 8 ou 9 que não desencadearam tsunamis. Em contraste, sabe-se que terremotos relativamente fracos produziram grandes tsunamis.
Modelos sofisticados de computador estão agora sendo aplicados na tentativa de entender melhor as características especiais dos terremotos que são particularmente relevantes para o desenvolvimento de tsunamis.
Ondas não semelhantes à superfície da água, que são produzidas pelo vento, uma onda de tsunami envolve movimento através de toda a coluna de água continuamente a partir do local de sua origem. A grandes profundidades pode propagar-se sem obstáculos, e a uma profundidade de água de 5000 metros pode atingir velocidades de até 800 quilómetros por hora. O caráter de sua propagação pode ser descrito com alguma confiança usando modelos matemáticos-físicos de ondas.
Mas quando a onda encontra uma inclinação continental ou a costa, seu progresso é retardado, fazendo com que ela se eleve verticalmente. Como o tsunami se desenvolve a partir deste ponto depende da forma da costa, e é muito mais difícil de descrever matematicamente. Portanto, é quase impossível prever com precisão a altura da onda quando ela atinge a terra.
Antes de um tsunami atingir uma costa, a água inicialmente se retira. Esta sequência de retirada da água e surfe também pode ser observada no movimento normal da onda em uma praia, onde este movimento é, naturalmente, significativamente menor.
