Polvos, polvos e chocos estão em alta em todo o mundo. Estas criaturas de crescimento rápido e adaptáveis estão perfeitamente equipadas para explorar as lacunas deixadas pelas mudanças climáticas extremas e pela pesca excessiva, de acordo com um estudo que os colegas e eu publicámos na revista Current Biology.
Humans alcançaram e em muitos casos ultrapassaram os limites da pesca sustentável, uma vez que a nossa crescente população exige mais comida. Em termos da rede alimentar, tendemos a partir do topo e a pescar “para baixo”. Os pescadores pescam primeiro os predadores de topo, incluindo tubarões grandes, atum e baleias, e depois peixes de tamanho médio como o bacalhau, pescada e alabote que normalmente vivem muito tempo e crescem lentamente.
O espaço vazio deixado pelos peixes pode ser ocupado por outras espécies, com os animais que proliferam rapidamente a ter uma clara vantagem. E estes animais são cefalópodes. As lulas, polvos e chocos vivem na “via rápida”, crescendo rapidamente e normalmente vivendo apenas por um ou dois anos. Eles produzem muitos ovos, e os seus ovos têm taxas de mortalidade relativamente baixas, quer graças à paciente chocadeira de uma mãe polvo ou ao muco protector que cobre as lulas embrionárias. Estas características permitem aos cefalópodes adaptarem-se rapidamente às mudanças no ambiente que se tornaram ainda mais pronunciadas nas últimas décadas graças à actividade humana.
Contar cefalópodes
Estas são criaturas elusivas, notoriamente difíceis de contar. Para obter uma melhor estimativa da sua abundância global, olhamos para o que chamamos de taxas de captura – quantas foram capturadas por embarcação por unidade de tempo – ao longo das últimas seis décadas. Utilizámos um extenso conjunto de dados de 35 espécies diferentes (52% de lulas, 31% de polvos e 17% de chocos) de todas as principais regiões oceânicas. A maioria eram espécies “alvo” procuradas deliberadamente pelos pescadores, outras eram espécies não alvo ou de captura acessória. Usamos dados tanto da pesca comercial regular como de pesquisas específicas.
Em todos os lugares onde olhamos, encontramos um aumento substancial e estatisticamente significativo. Polvo e choco de fundo que vivem vidas relativamente estáticas estão prosperando, assim como as lulas que pairam sobre o fundo, juntamente com aquelas em mar aberto que podem viajar milhares de quilômetros desde a desova até os locais de alimentação. Numa altura em que a vida nos oceanos está ameaçada, os cefalópodes parecem ser capazes de inverter a tendência.
As mudanças climáticas extremas levam à explosão populacional
A “lula jumbo” representa um dos exemplos mais marcantes. Também conhecida como lula Humboldt, pesa tipicamente cerca de 1-2 kg e tem um ciclo de vida anual. Ela vive nas águas quentes do Pacífico oriental e tem apoiado a pesca em pequena escala no México, Chile e Peru.
No entanto, uma forte estação quente do El Niño seguida por uma estação fria do La Niña pode fazer coisas engraçadas a estas lulas. As águas mais frias durante uma La Niña atrasam a sua maturação e permitem-lhes sobreviver no ano seguinte, dando-lhes um ciclo de vida de dois anos. Mas durante este segundo ano continuam a crescer rapidamente, o que significa que ao final dos dois anos atingem tamanhos muito maiores. Na verdade, estes eventos climáticos desencadearam o estabelecimento de grandes grupos bianuais de lulas de 25-40 kg – dez vezes o seu tamanho normal.
Após os eventos El Niño/La-Niña de 1997-2000 estas lulas começaram a subir a costa do Pacífico até o norte da Califórnia chegando ao Alasca, levando ao recente desenvolvimento de uma das maiores pescarias de lulas do mundo. A captura total anual de 600.000 a 1m de toneladas tornou-se extremamente importante para a subsistência costeira dos países do Pacífico oriental.
No entanto, como o “switch” da lula jumbo de um a dois anos de vida depende da temperatura ambiente da água, outro forte evento El Niño pode causar o desaparecimento quase completo do grande grupo, devolvendo as populações ao seu “estado normal” como um criador anual de tamanho médio. Isto aconteceu recentemente no Golfo da Califórnia, no México, causando estragos à pesca local de lulas, e também pode acontecer no Peru e no Chile, outra região onde um forte evento El-Niño está ocorrendo atualmente.
Planet do polvo?
A explosão da lula, polvo e choco vai ter consequências interessantes tanto para o seu próprio ecossistema como para a sociedade humana. Por um lado, pode beneficiar os tubarões, baleias e peixes grandes que dependem deles para se alimentarem, juntamente com certos pescadores.
No entanto, as populações de cefalópodes são muito menos estáveis do que os peixes com vidas mais longas. Normalmente seguem uma estratégia de “boom and bust”, variando a biomassa em várias ordens de magnitude de ano para ano, mudanças que são notoriamente difíceis de prever. Os lucros da pesca podem variar enormemente de acordo com as flutuações das populações, e os elevados riscos económicos e de conservação são frequentemente exacerbados pela relativa falta de cooperação e comunicação entre os participantes da indústria.
Como a pesca continua a reorientar os seus esforços para os cefalópodes, torna-se criticamente importante gerir adequadamente os recursos para que não tenham o mesmo destino que muitos peixes no passado recente.