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Deve-se reconhecer que não existe um único composto de vitamina D, mas que existe uma família de compostos que exibem atividade de vitamina D. Os mais importantes dos compostos de vitamina D são as vitaminas D2 e D3 (Fig. 1), e o mais importante é a vitamina D3 ou colecalciferol. A base para esta afirmação é que a vitamina D3 é a vitamina produzida na pele por irradiação ultravioleta. A vitamina D2, entretanto, é produzida pela irradiação ultravioleta do esterol ergosterol vegetal (Fig. 2). A reação de fotólise que converte os esteróis de 5,7-dieno para as vitaminas D correspondentes, como mostrado na Fig. 3, foi examinada intensivamente. É sabido que a luz ultravioleta de 250-310 nm provoca a conversão fotolítica da vitamina D para a vitamina D previt-amin D (Havinga, 1973, Velluz e Amiard, 1949a). A ativação adicional por fótons de luz provoca a formação do taquisterol, um produto de irradiação relativamente instável, e do lumisterol. A previtamina D está em equilíbrio térmico com vitamina D3 e ao ser aquecida rapidamente se converterá na estrutura de vitamina D. O equilíbrio é dependente da temperatura, e as concentrações relativas das formas de vitamina D a

equilíbrio são uma função da temperatura (Velluz e Amiard, 1949b; Velluz et al.., 1949). À temperatura ambiente a conversão da previtamina para a vitamina é lenta, e mesmo à temperatura da pele é um processo muito lento.