Quem é o Kenn? Em poucas palavras, o Kenn é um tesouro nacional. Reconhecido ornitólogo, autor e conservacionista, Kenn Kaufman passou sua vida dedicada a observar aves, ler sobre aves, escrever sobre aves, e compartilhar o mundo das aves com outros. Com todo esse conhecimento das aves em seu cérebro, ele também atua como o editor de campo da revista Audubon. Então, sempre que temos uma pergunta sobre pássaros nos atropelando pelo escritório, nós apenas perguntamos ao Kenn. E agora você também pode! Se você tem uma pergunta sobre pássaros ou sobre aves que você gostaria que Kenn respondesse, deixe-as nos comentários abaixo ou no Facebook. Talvez no próximo mês você receba o tipo de resposta completa, atenciosa e até bem humorada do Kenn que tanto apreciamos ao longo dos anos. -Os Editores
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Question: Que pássaros modernos você acha que são mais como dinossauros?
Kenn Kaufman: No final do primeiro filme do Parque Jurássico há uma cena em que os sobreviventes, tendo escapado por pouco de serem mortos por vários dinossauros, estão deixando Isla Nublar de helicóptero. O personagem principal olha pela janela do helicóptero e seu olhar se fixa num bando de pelicanos castanhos voadores. A câmera fica sobre os pelicanos, e sem uma palavra, a mensagem se depara: Eles ainda estão aqui. Ainda temos dinossauros vivos, mas agora chamamos-lhes pássaros.
Como uma criancinha, eu estava fascinado com dinossauros antes de começar a notar pássaros, por isso fiquei entusiasmado por seguir pesquisas que estabeleceram cada vez mais firmemente que os nossos amigos emplumados de hoje descendem directamente daqueles antigos lagartos trovejantes. De fato, muitos pesquisadores hoje em dia dizem que não podemos traçar uma linha divisória entre dinossauros e aves, porque a evolução prosseguiu de forma tão suave e gradual. A própria ciência também tem continuado a evoluir, à medida que mais e mais fósseis são descobertos e que a análise destes restos se torna mais sofisticada.
Como há algumas décadas atrás, os dinossauros eram todos retratados como coisas répteis cobertas de pele escamosa verde-azeitona. A única ave antiga amplamente reconhecida foi o Archaeopteryx, conhecido a partir de fósseis de cerca de 150 milhões de anos atrás. O Archaeopteryx tinha dentes e uma cauda óssea, mas os fósseis mostravam claramente que tinha penas, e parecia que esta coisa estranha com penas tinha aparecido de repente na cena antiga. Mas agora sabemos que outras criaturas semelhantes a aves apareceram mais cedo do que o Archaeopteryx. E mais, muitos dinossauros tinham penas. E a sua plumagem não só era colorida em alguns casos, mas até tinha tonalidades iridescentes brilhantes!
Esta mudança de visão complica a questão sobre quais aves modernas são mais reminiscentes dos seus ancestrais antigos. Ainda estamos a pensar nos dinossauros como dragões cáqui-escamos com mandíbulas de baba, como os velociraptores do Parque Jurássico, ou imaginamo-los agora como criaturas de plumas brilhantes que se atiram sobre a paisagem? Diante dessa incerteza, meu recuo é focar em grupos de aves com a mais longa história evolutiva.
Baseado na genética e no registro fóssil, há um consenso geral de que os grupos mais primitivos de aves hoje em dia são várias famílias de aves que não voam em terra – aves-estriches, emas, casulos, reas, kiwis-mais, que podem voar, mas não muito bem. Intrigantemente, há boas razões para acreditar que estas grandes e pesadas aves terrestres evoluíram todas de ancestrais que podiam voar. Assim, a sua actual condição de ausência de voo não está, por si só, ligada ao seu estatuto primitivo.
Há cerca de 66 milhões de anos, os dinossauros “regulares” ainda floresciam ao lado de uma grande variedade de aves, muitas das quais, sem dúvida, voavam bem e viviam em árvores. Então um enorme asteróide atingiu a Terra. Como Hannah Waters descreveu para Audubon dois anos atrás, o cataclismo resultante evidentemente destruiu a maior parte das florestas, então pequenas aves terrestres teriam tido uma vantagem enquanto a maioria das aves arborizadas morreram. Quando os céus finalmente foram limpos, o caminho estava aberto para que os sobreviventes se espalhassem e evoluíssem para preencher uma abundância de novos nichos.
O resultado é que se alguma ave hoje se assemelha a um dinossauro, isso não significa que ela simplesmente reteve esses traços desde os tempos antigos. Em vez disso, sugere que a ave evoluiu numa direcção que a faz parecer semelhante àquelas criaturas de outrora. Nessa visão, não há resposta errada para a questão de qual a ave moderna é mais parecida com um dinossauro, então podemos simplesmente deixar nossa imaginação tomar conta.
Então, quais as aves que hoje me fazem sentir como se eu estivesse experimentando dinossauros?
Bem, os tinamous são fortes candidatos. Estes caminhantes terrestres dos trópicos americanos certamente parecem primitivos, com corpos redondos, pescoços finos e cabeças pequenas e totós. Mas normalmente não os vemos de todo, porque eles se escondem de forma tão eficaz na floresta densa e nas matas. Por causa disso, já os experimentei principalmente através das suas vozes, mas quando ouço os seus assobios assombrosos e ocos, sinto sempre como se estivesse a ouvir ecos de uma época muito anterior.
Então há kiwis. Estas endemias da Nova Zelândia são normalmente retratadas como desajustados cômicos, com bicos longos e penas semelhantes a cabelos, como um cruzamento entre uma narceja e um rato almiscarado. Mas na natureza, eles não parecem cômicos. Tenho saído à noite em busca dos Kiwis Castanhos da Ilha do Norte, e suas vozes são deslumbrantes de perto: os assobios maníacos dos machos, e os duros gritos de ranger das fêmeas, como o som de carne rasgada. Ao ouvir aqueles ruídos na escuridão densa e pingante, imaginei que tinha recuado no tempo cerca de 70 milhões de anos.
Mas o meu último dino-pássaro teria de ser o Cassowary do Sul. Na floresta tropical do nordeste da Austrália, já andávamos à procura há muito tempo antes de finalmente a encontrarmos – ou, talvez, ela nos tenha encontrado. De repente a ave estava muito perto, e muito grande: de pé, com mais de um metro e meio de altura, provavelmente pesando cem quilos, drapeada com penas de pêlo desgrenhado, com a cabeça coroada por um alto prato ossudo, caminhava deliberadamente na nossa direcção. A primeira coisa que notei foi suas enormes pernas e pés com garras afiadas, e lembrei-me de ler que se sabia que as batinas matavam pessoas com poderosos pontapés em fatias. Depois reparei nos seus olhos: a batina estava a olhar para nós com um brilho frio e destemido, como se nos estivesse a medir. Naquele momento, parecia que este pássaro poderia ter cabido em uma cena no Parque Jurássico, e eu decidi que esta era uma experiência de dinossauro – ou perto o suficiente.
Q: Porque é que as aves cantam muito mais ao amanhecer do que noutras alturas do dia?
KK: Se tentou dormir até tarde com as janelas abertas na Primavera ou no início do Verão, provavelmente já reparou na explosão do canto dos pássaros – o refrão do amanhecer – que começa ao primeiro sinal de luz no leste, ou mesmo antes. O cântico das miríades de vozes continua e continua, aparentemente sem uma pausa, gradualmente se apagando depois que o sol está acima do horizonte.
Embora os pássaros façam uma grande variedade de vocalizações, de chamadas de alarme a simples notas de contato, os sons definidos como canções são geralmente mais complexos. As aves cantam principalmente na época de reprodução, e fazem-no principalmente para anunciar a sua reivindicação a um território de nidificação e para atrair um companheiro – ou para comunicar com um companheiro, caso já o tenham. Um canto rico e forte é também uma forma de um indivíduo mostrar como é adequado, assim como uma plumagem brilhante pode ajudar a demonstrar a aptidão de uma ave. Os machos cantam a maior parte do canto, mas pesquisas contínuas mostram que as aves fêmeas podem cantar mais do que costumávamos acreditar. Ainda assim, as principais funções são as mesmas.
Uma ave migratória macho que chega ao seu território na primavera pode cantar muito no início, porque outros migrantes estarão chegando ou de passagem, por isso há uma alta prioridade para atrair um companheiro e para avisar outros machos para ficarem longe. Depois de terminada a época principal de migração, o canto ainda serve para manter o casal em contacto e para defender o território. Para a maioria dos tipos de aves, esse território de reprodução tem de suprir todas as necessidades do casal adulto e das suas crias durante a época de nidificação. Um par de Toutinegras Amarelas, por exemplo, afastará outras Toutinegras Amarelas que atravessam a sua fronteira invisível. Este instinto deve assegurar que nenhum interlopador irá esgotar o suprimento dos insetos particulares que eles desejam alimentar a si mesmos e seus filhotes.
Mas por que cantar tão cedo pela manhã? Uma grande razão é que a maioria das aves pequenas migram à noite. Enquanto durar a época de migração, o amanhecer é o momento em que os indivíduos recém-chegados são mais propensos a aparecer, por isso faz sentido que os detentores de territórios cantem nessa altura para avisar tais chegadas para continuarem a andar. Depois dos ventos da migração, os “flutuadores” ainda vagueiam pelo campo, e o amanhecer é um bom momento para as aves territoriais reafirmarem as suas reivindicações.
A outra razão principal é ainda mais simples: Ao primeiro sinal de luz, não há nada melhor para fazer. Corujas e jarros noturnos podem estar fazendo suas incursões finais da noite, mas para a maioria das aves, é muito escuro para que elas possam fazer muito. Ao invés de tentarem se alimentar na penumbra, é mais eficiente para eles usar este tempo para comunicar o quão fortes e aptos eles são, para tranquilizar seus companheiros que conseguiram passar a noite, e para anunciar suas reivindicações a este território em particular. Assim, aquele robin do lado de fora da sua janela que o acorda às quatro da manhã não está tentando cortar seu sono, e não está apenas transbordando de alegria musical; está seguindo instintos que têm ajudado a garantir a sobrevivência da espécie por milênios.
Q: Eu estava a observar aves na Europa e notei que quase nenhuma das aves canoras de lá tinha cristas, enquanto aqui na América do Norte, há muitas aves com cristas. Porque é isso?
KK: É uma grande observação. Quando vemos um pássaro com uma crista de perky, ele capta a nossa atenção imediatamente, mas é preciso ter um grande poder de observação para notar a falta de cristas.
Frst, no entanto, o que é exactamente uma crista? É apenas um grupo alongado de penas no topo da cabeça. Apenas uma minoria de espécies tem cristas, mas esta característica surge em todo o mundo, com exemplos em muitas famílias de aves. Aqui na América do Norte, por exemplo, vemos cristas muito proeminentes no Cardeal do Norte e na Piruloxia – mas não em outros membros da família Cardinalidae, como o Pintado Bunting, o Grosbeak de peito rosado, ou o Tanager de Verão. Mas outro parente, o Grosbeak Azul, tem penas alongadas na testa que muitas vezes dão à cabeça uma aparência ligeiramente pontiaguda ou pontiaguda, talvez refletindo um estágio em como uma crista poderia evoluir.
A maioria dos tipos de aves cristas pode controlar essas penas, levantando ou baixando-as à vontade, e a posição da crista serve como uma forma de comunicação. Blue Jays e Steller’s Jays têm suas cristas abaixadas na maior parte do tempo, aparecendo como pontos que se estendem para trás da parte de trás da coroa. Se eles levantam suas cristas altas, isso normalmente sinaliza algum tipo de alarme, estresse ou agressão. Da mesma forma, se um Cedro Waxwing eleva sua crista pontiaguda, provavelmente está ansioso por algo. Os Cardeais do Norte, pelo contrário, frequentemente têm suas cristas elevadas, e podem achatá-los em encontros agressivos. Tufted Titmice e espécies relacionadas podem levantar suas cristas altas quando estão afirmando domínio sobre outros de sua espécie, e podem achatá-los quando estão com medo. Assim, os sinais variam de significado entre os diferentes tipos de aves, mas a posição da crista geralmente comunica algo aos outros membros da mesma espécie.
Aqui está um padrão interessante: aves cristalizadas, em geral, não são migrantes de longa distância. Na família das tarambolas, por exemplo, o amante do ouro americano de cabeça redonda migra do alto Ártico para o extremo sul da América do Sul, mas as espécies de aves de crista se movimentam a distâncias muito mais curtas. Alguns pica-paus (como o Pileated) são cristas, mas os poucos pica-paus que migram distâncias notáveis (como o Yellow-belled Sapsucker) não o são. Na família dos cardeais, o Tanager de cabeça redonda voa para a América do Sul durante o Inverno, enquanto o Cardeal de crista do Norte é sedentário. Por que a diferença? Tanto quanto posso dizer, é apenas coincidência. Mas é divertido pensar em.
Então, finalmente, a América do Norte tem mais pássaros com cristas do que a Europa, e se sim, porquê?
A América do Norte a norte do México tem mais espécies de aves do que a Europa. Entre as aves canoras, uma percentagem ligeiramente superior tem cristas, mas a principal diferença é que elas são muito mais visíveis aqui. Nos EUA e Canadá, existem 11 espécies de gaio, mas as duas com cristas, Steller’s e Blue Jays, por acaso são muito comuns e difundidas. As duas espécies de gaio da Europa não têm cristas óbvias (embora o gaio eurasiático possa levantar as penas da coroa para criar um ar de cabeça inchada). Entre as várias espécies de mamíferos da Europa, apenas uma tem uma crista, mas na América do Norte temos cinco espécies de mamíferos com cristas e elas incluem visitantes comuns de alimentadores. Na Europa, uma espécie de cera cristalizada está limitada ao extremo norte, mas na América do Norte temos duas espécies, e o Cedro Waxwing é muito difundido. E o Cardeal do Norte é uma das aves de quintal mais familiares para dezenas de milhões de pessoas nos Estados Unidos e no sudeste do Canadá. A Europa não tem nada comparável com o cardeal. Algumas das suas cotovias têm penas alongadas, mas as que têm cristas mais visíveis, como Crested Lark e Thekla Lark, dificilmente são pássaros de quintal para alguém.
Tem tudo junto, penso que a diferença é sobretudo uma questão de puro acaso. Isso é decepcionante? Eu espero que não. Uma grande coisa sobre o estudo das aves é que mesmo uma pergunta sem resposta nos levará a considerar todos os tipos de fascinantes luzes laterais no caminho para não obter uma resposta.