(CNN) O quase asteróide Bennu tem mantido a companhia do nosso planeta há muito tempo. Bennu, novas pesquisas sugerem, tem estado em uma órbita que o aproxima da Terra há 1,75 milhões de anos.
O estudo publicado na segunda-feira na revista Nature.
Se este asteróide soa familiar, é porque a rocha espacial coberta de rochas foi recentemente o alvo de uma missão histórica da NASA. A nave espacial OSIRIS-REx aterrou brevemente na superfície do asteróide no dia 20 de outubro para recolher uma amostra que será devolvida à Terra em 2023.
Esta foi a primeira vez que a NASA aterrou e recolheu uma amostra de um asteróide. A missão OSIRIS-REx significa Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos, Explorador de Segurança-Regolith.
Além de seu toque histórico, a missão OSIRIS-REx tem revelado uma riqueza de informações e surpresas sobre o asteróide desde o lançamento em 2016 e a chegada a Bennu em 2018.
Esta pesquisa é a mais recente de uma série de estudos a serem publicados usando imagens do conjunto de câmeras na nave espacial.
Bennu já fez parte de um corpo de asteróides muito maior no principal cinturão de asteróides localizado entre as órbitas de Marte e Júpiter, acreditam os cientistas. Quando este grande asteróide colidiu com outro objecto, Bennu quebrou-se e tornou-se o seu próprio asteróide. Depois, migrou para uma órbita mais próxima da Terra.
Bennu é mais ou menos a altura do Empire State Building. Além disso, o asteróide tem uma hipótese em 2.700 de ter impacto na Terra no final do próximo século. Actualmente, está a cerca de 200 milhões de milhas de distância da Terra.
Mas os cientistas não tinham bem a certeza quando chegou ao espaço próximo da Terra. Eles analisaram imagens de Bennu que mostram as crateras variadas através da superfície do asteróide.
Estudar o tamanho e profundidade destas crateras ajudou os pesquisadores a entender quando as depressões foram formadas, e onde os impactos que causaram as crateras ocorreram no sistema solar.
Grandes crateras de até 16 pés de largura manchadas nas rochas do asteróide, provavelmente formadas quando o asteróide ainda estava na cintura do asteróide. Da mesma forma, crateras pequenas com menos de 19,6 polegadas são o resultado de impactos mais recentes por micrometeoritos durante o tempo do asteróide no espaço próximo à Terra.
Os pesquisadores usaram o tamanho e a idade das crateras para criar uma linha do tempo e determinaram que Bennu chegou em sua órbita atual há 1,75 milhões de anos.
“A história de um asteróide é determinada em grande parte pela sua força contra colisões com outros objetos”, escreveram os autores no estudo.
“Nossa idade de exposição derivada das rochas de Bennu é substancialmente mais curta do que a vida total esperada deste asteróide após a interrupção catastrófica de seu pai. Como a região de origem dos asteróides (perto da Terra) é a principal faixa de asteróides, Bennu passou a maior parte de sua vida em um ambiente de colisão diferente daquele em sua órbita atual”
Cheia de surpresas
Existem mais de um milhão de asteróides conhecidos no sistema solar, mas Bennu tinha o tamanho, localização e composição correta quando os cientistas estavam determinando para onde eles queriam enviar o OSIRIS-REx.
E depois de alguns anos em órbita e imaginando o asteróide, a equipa da missão não podia estar mais feliz com a sua escolha.
Isso não significa que Bennu não tenha apresentado desafios pelo caminho, mas esses desafios também lançam muita luz sobre o asteróide.
Os cientistas esperavam que Bennu tivesse uma superfície semelhante a uma praia arenosa coberta de material de grão fino, que seria fácil de amostrar. Mas quando a nave chegou a Bennu em 2018, os pesquisadores viram rochas do tamanho de edifícios na superfície, assim como montanhas. Na verdade, havia muito poucas manchas não cobertas de rochas.
As rochas revelaram-se muito porosas e frágeis — e cobertas de moléculas orgânicas e minerais hidratados. Bennu é um asteróide rico em carbono e sua composição superficial intrigante sugere que ele poderia conter os blocos de construção da vida uma vez entregues à Terra pelos impactos dos asteróides.
Logo depois de chegar ao Bennu, as câmaras da nave espacial captaram imagens de material a ser ejectado do asteróide para o espaço. Bennu é um asteróide ativo com uma superfície que chuta rochas, pedregulhos e material fino para o espaço de forma regular. A equipa da missão ficou surpreendida ao ver estas plumas.
“Descobrimos um novo mundo que nos ofereceu muito mais do que esperávamos”, disse Patrick Michel, co-autor de estudos e diretor de pesquisa do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica em Paris, em um e-mail.
“Isto porque a sua superfície é tão rica e diversificada, geologicamente, e porque muitas das nossas suposições se revelaram erradas, como de costume quando entramos no desconhecido”. OSIRIS-REx mostra-nos que os asteróides são muito mais complexos do que simples pedras no espaço!”
E os dados, imagens e amostras recolhidas pela OSIRIS-REx apenas irão aprofundar as surpresas e verdades associadas a este intrigante asteróide.
“Ao retornar amostras de asteróides primitivos como Bennu e analisá-las com a maior precisão possível com instrumentos em nossos laboratórios, contribuiremos da melhor forma possível para duas questões fundamentais: como nosso sistema solar evoluiu de um disco de gás e poeira ao redor de nosso jovem sol para (se tornar) um sistema planetário, e como surgiu a vida na Terra”? Michel disse.
“A aventura continua com o suspense que a acompanha”. Isto é alimento para sonhos e esclarecimento, num período em que todos nós precisamos!”