O mundo inteiro há aproximadamente 4.500 espécies de baratas (também referidas como “baratas”) das quais cerca de 30 estão associadas a habitats humanos. Destas 3 são pragas bem conhecidas – a barata alemã Blattella germanica tem cerca de 15 mm de comprimento quando completamente desenvolvida, e uma coloração castanha clara, enquanto a barata oriental Blatta orientalis é preta brilhante e tem cerca de 25 mm de comprimento. A maior das três é a barata americana, Periplaneta americana, que é castanha escura e pode ter mais de 30 mm de comprimento.
As baratas são insectos resistentes e podem permanecer activas durante vários meses com pouca ou nenhuma comida. Têm corpos largos e achatados e cabeças relativamente pequenas e são principalmente nocturnas e normalmente fogem quando expostas à luz. As baratas produzem ovos numa cápsula em forma de charuto chamada ootheca que é largada pela fêmea antes de eclodir. A duração do ciclo de vida varia de acordo com a espécie, mas na Alemanha o desenvolvimento das baratas desde o ovo até ao adulto demora três a quatro meses e uma fêmea adulta pode produzir 300 a 400 crias durante a sua vida. Tanto as ninfas imaturas como os adultos vivem no mesmo habitat (em comparação com as borboletas, por exemplo, que têm um estágio de lagarta separado). As baratas orientais e americanas têm uma vida útil mais longa, vivendo as baratas americanas até 6 meses.
Estas três espécies de baratas são pragas, pois tendem a viver nas proximidades dos seres humanos, especialmente onde o manuseio dos alimentos e os padrões de higiene são deficientes. A sua capacidade de transportar passivamente micróbios como Escherichia coli e Salmonella typhi nas superfícies do seu corpo e disseminar micróbios nas suas fezes ligou as baratas a surtos de intoxicação alimentar. Sabe-se que as fezes das baratas causam reacções alérgicas e asma nos seres humanos. Além do impacto directo na saúde de ter baratas em locais como casas, escolas e hospitais, muitas pessoas têm um medo profundo de insectos e as baratas não são excepção.
As baratas podem tornar-se adversas a componentes não inseticidas das iscas frequentemente utilizadas no seu controlo, por exemplo, a glucose. Neste caso, as baratas não mordem a isca, mas permanecem susceptíveis ao insecticida. A substituição do componente da isca que se tornou adversa pode restaurar a eficácia da isca.