O biatlo é um evento atlético que combina o esqui de fundo com o tiro de espingarda. A combinação de ciclos de esforço cardiovescular rigoroso do esqui, seguido imediatamente pela necessidade de respiração controlada e nervos estáveis necessários para o tiro ao alvo, é muito desafiante e exige um alto nível de aptidão física.
Um biatlo é uma forma de duatlo, um termo genérico que se refere a um evento desportivo que é composto por duas disciplinas atléticas diferentes. No entanto, o termo biatlo refere-se à combinação específica de inverno de esqui e tiro de espingarda. Existe também um biatlo de verão, que inclui corrida de fundo e tiro de espingarda.
A origem do biatlo foi como um instrumento de treino militar para os soldados do exército da Noruega. Séculos atrás, quando a maquinaria blindada de hoje era inexistente, era vantajoso para os soldados noruegueses aprender como mover-se rapidamente e fazer a batalha no inverno. O esqui nórdico permitiria que as tropas se movessem relativamente rápido e silenciosamente através de terrenos acidentados. Quando em posição, eles podiam usar as espingardas amarradas às costas para uma acção ofensiva ou defensiva.
Este treino militar cresceu para incluir competições. O primeiro exemplo conhecido foi em 1767, e envolveu guardas de fronteira da Noruega e da Suécia. Com o passar do tempo, estas competições expandiram-se para incluir rifle e clubes de esqui em toda a Noruega e outros países escandinavos, e na Suíça. Além do prazer da competição, o esporte manteve os membros do clube, muitos dos quais podiam ser chamados para o serviço militar ativo, em forma e treinados.
Biathlon apareceu pela primeira vez nos Jogos Olímpicos de Inverno como um esporte de demonstração em 1924. Depois, ficou conhecido como “patrulha militar de esqui”. Nas Olimpíadas seguintes, em 1928, o esporte havia sido aprovado como esporte medalhista oficial.
No início da aparição do biatlo olímpico, apenas alguns países escandinavos participavam do esporte. Além disso, havia poucas regras acordadas. O biatlo definhou e foi largado das Olimpíadas após a competição de 1948.
Correram mais do que o sinal do fim do esporte, sua exclusão das Olimpíadas galvanizou a determinação de organizar o biatlo. Em 1948, a Union Internationale de Pentathlon Modern et Biathlon foi formada para padronizar as regras que regem tanto o biatlo como o pentatlo (um esporte que envolve cinco eventos de atletismo).
Um campeonato mundial de biatlo foi realizado em 1957, e o esporte voltou aos Jogos Olímpicos de Inverno em 1960 como um evento masculino e em 1992 como um evento feminino.
Na sua forma original, o biatlo consistia em um percurso de esqui sobre um percurso de 12,2 milhas (20 km) com quatro paradas de tiro ao alvo entre o quinto e o décimo oitavo quilômetro. Na primeira e terceira paradas, cada competidor atirava enquanto deitado. Em seguida, o alvo tinha 9,8 polegadas (25 cm) de diâmetro com um anel interior de 4,9 polegadas (12,5 cm) de diâmetro. Na segunda e quarta paradas, os tiros foram feitos enquanto o competidor estava de pé. Depois, como era mais difícil apontar o rifle, o alvo era maior; um anel externo de 17,7 pol. (45 cm) com um anel interno de 13,7 pol. (35 cm) de diâmetro.
Em tempos mais recentes, enquanto as posições de tiro em pé e propenso foram mantidas, os alvos foram modificados. A partir do início dos anos 2000, durante cada rodada de tiro, um competidor tenta acertar cinco alvos de 1,7 pol. (45 mm) de diâmetro posicionados a 4,5 pol. (115 mm) do chão e a 164 pés (50 m) de distância, sendo permitido apenas um tiro por alvo.
O objectivo do biatlo é completar o percurso no menor tempo possível. A precisão do tiro contribui para um tempo rápido; originalmente, um tiro que atingiu os anéis externos de qualquer um dos alvos adicionou um minuto ao tempo do competidor, enquanto que a falta de um alvo adicionou dois minutos extra. Atualmente, para cada um dos cinco alvos falhados, um competidor ou tem um minuto adicionado ao tempo ou deve esquiar em torno de uma oval de penalidade de 492 pés (150 m) (cada volta leva atletas de elite de 20 a 30 segundos para completar), antes de reentrar na pista da corrida. Além disso, um competidor é fornecido com três cartuchos de espingarda extras que ele pode usar para acertar um alvo falhado sem incorrer em penalidade. Uma vez que estes cartuchos extras tenham sido utilizados, os tempos/laps de penalização aplicam-se a qualquer alvo falhado adicional.
Durante a parte de cross-country de um biatlo, os atletas devem carregar a sua espingarda e munições. Tal como acontece com outros equipamentos atléticos, as espingardas de biatlo foram especialmente concebidas para a competição. O estoque do rifle é tipicamente oco para reduzir o peso da arma. Não são permitidos espingardas automáticas ou semi-automáticas; a espingarda deve ser recarregada manualmente entre tiros.
Olimpíadas modernas adicionaram distâncias mais variadas e eventos de revezamento de equipas à programação de biatlo. Estas incluem um sprint de 6 milhas (10 km) para homens e 4,6 milhas (7,5 km) para mulheres; individuais de 12,4 milhas (20 km; homens) e 9,3 milhas (15 km; mulheres); provas em que os competidores começam separadamente; provas de largada em massa de 9.3 milhas (15 km; homens) e 7,7 milhas (12,5 km; mulheres); estafetas compostas por equipes de quatro competidores que cada um esquie 4,6 milhas (7,5 km) e tenha duas paradas; e corridas de perseguição de 7,7 milhas (12,5 km; homens) e 6 milhas (10 km; mulheres). Neste último, os atletas iniciam a prova de acordo com os tempos de chegada numa prova anterior, com os competidores mais lentos a partirem em primeiro lugar. O objetivo é alcançar e passar os competidores durante a prova.
Biathlon continua sendo em grande parte um esporte de nações mais setentrionais, embora nas Olimpíadas de Calgary de 1987 um competidor tenha representado Porto Rico.
ver também Beta-bloqueadores; Tiroteio.