Nos últimos anos, tem sido dada uma atenção crescente ao uso de antibióticos na produção animal convencional. Os antibióticos fornecidos em doses subterapêuticas promovem o crescimento enquanto se evita a doença, que pode se espalhar como fogo selvagem em operações de confinamento de alta densidade.
O uso de antibióticos na produção pecuária tem sido ligado ao aumento de bactérias resistentes aos antibióticos – ou “super bugs” – que representam sérias ameaças à saúde humana. De acordo com dados da US Food & Drug Administration (FDA), 80% dos antibióticos vendidos nos EUA são vendidos para uso na agricultura animal, enquanto 70% destes são medicamente importantes para a medicina humana.
Um número de esforços tem como objetivo tanto reduzir o uso de antibióticos na produção pecuária quanto permitir que os consumidores façam escolhas educadas sobre os produtos que compram. Algumas empresas de carne também começaram a usar rótulos negativos como “criados sem antibióticos” ou “sem antibióticos nunca” para chamar a atenção dos consumidores.
O Serviço de Inspecção de Segurança Alimentar (FSIS) do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) é responsável pela supervisão das leis que regem a rotulagem de carne, aves e ovoprodutos processados. Mas alguns consumidores podem ficar surpresos ao saber que o USDA aparentemente faz muito pouco em termos de testes para ver se a carne em embalagens que ostentam esses rótulos está cumprindo com as alegações. Para usar a alegação do rótulo “criado sem antibióticos”, a empresa deve cumprir algumas etapas, de acordo com o FSIS, incluindo uma declaração juramentada detalhando como os animais são criados e alimentados.
“A quantidade de enganos e enganos que testemunhei nessas alegações de marca excessivamente generosas que confundiram os consumidores, todas baseadas em declarações juramentadas e auditorias de pessoas que não sabem o que estão fazendo, é simplesmente escandalosa”, diz Bill Niman, um veterano da indústria da carne, à AFN de seu rancho na Califórnia. Três décadas depois de fundar o rancho Niman, ele deixou a empresa em 2007, logo após a Natural Food Holdings ter assumido o controle acionário (foi mais tarde adquirida pela Perdue). Ele então fundou o rancho BN, que a Blue Apron comprou em 2017.
Niman revelou hoje uma nova empresa de testes científicos de alimentos chamada Food In-Depth, ou FoodID, para trazer maior transparência e integridade às alegações de rótulos da marca. A plataforma FoodID testa para sete famílias de medicamentos que representam 95% dos antibióticos e beta-agonistas mais comuns administrados através de rações e água. O startup descreve sua tecnologia como rápida, trabalhando em tempo quase real na velocidade da produção animal moderna.
Por meio de seu programa Blue Book, que é o plano anual de amostragem do USDA, a agência verifica as carcaças de resíduos de antibióticos.
“Estávamos em um grande abatedouro testando a tecnologia. Durante três semanas seguidas, o gado da mesma fonte testou positivo para resíduos de antibióticos”, explica Niman.
“Na terceira semana de testes, o USDA testou um serendipitamente do mesmo lote como parte do seu programa Livro Azul e voltou negativo. Nós escavamos nele e percebemos que eles não estão testando se ele nunca esteve dando antibióticos, eles estão testando os limites máximos de resíduos – que são tão altos que é quase ridículo. Nosso teste é pelo menos dez vezes mais sensível”
Niman é acompanhado pelo microbiologista e imunologista Dan Denney e pelo CEO Kevin Lo, um líder tecnológico e veterano do Facebook e Google. Os membros do conselho incluem Walter Robb, antigo co-CEO da Whole Foods, e Chuck Templeton, fundador e ex-CEO da OpenTable e diretor-gerente da S2G Ventures. Os investidores incluem S2G Ventures e OCA Ventures.
“Sabemos que o uso excessivo de antibióticos na produção de carne está levando à evolução de micróbios resistentes a antibióticos; a próxima pandemia poderia facilmente começar em um feedlot americano”, Michael Pollan, autor de The Omnivore’s Dilemma, In Defense of Food, and Food Rules, disse sobre FoodID em um comunicado de imprensa.
“FoodID é uma iniciativa promissora para fornecer aos consumidores as informações de que necessitam para fazer escolhas mais informadas”. Ela também deve pressionar a indústria para que ela reduza o uso imprudente desses preciosos remédios”
A empresa está atualmente testando carne bovina, suína e de aves em instalações nos EUA e no Canadá. Seus parceiros incluem o produtor direto ao consumidor de frangos Cooks Venture e o fornecedor de carne Beretta Farms. Ela também afirma que é 100 vezes mais acessível do que alternativas comparáveis.
Originalmente, a FoodID considerou vender os kits de teste por entre $10 a $50, mas realizou um melhor modelo de negócio envolvendo a prestação de um serviço.
“Podemos fazer os testes e compartilhar os dados por menos de um centavo por quilo na carne acabada. Por um custo adicional, podemos fornecer remédio se os testes de carne forem positivos”, diz Niman.
“Isto significa descobrir como aconteceu, se foi inadvertido e devido a alguma ração pré-misturada que foi medicada, ou uma operação de produção dupla onde eles criam gado livre de antibióticos e convencional”.
“A empresa enfrenta alguns desafios sérios, não menos importante a aceitação e adoção pela indústria. Algumas partes interessadas podem não estar acolhendo um padrão mais rigoroso e transparente que depende de uma verificação baseada em testes, ao invés de declarações juramentadas do produtor. Mas as potenciais consequências para uma marca que vende aos consumidores carne com resíduos de antibióticos, ao mesmo tempo em que a rotula como livre de antibióticos, faz com que seja um caso de negócios convincente.
Covid-19 tem dado uma luz mais brilhante à indústria da carne, particularmente quando se trata do potencial de doenças zoonóticas para afetar a saúde humana em escala global.
“Não queremos ser tão perturbadores que crie ceticismo no consumidor e as pessoas ignorem essas alegações. Não é esse o resultado que queremos”, diz Niman.
“Queremos mais carne sem antibióticos, e mudar a criação de animais, e que as pessoas saibam o que está na sua alimentação. O desafio é gerir a adopção disto pela indústria de uma forma que não crie perturbações – cria mudanças”