Um precursor do elevador de barco do canal, capaz de mover barcos do canal de tamanho completo, foi o elevador de barco da banheira usado na mineração, capaz de levantar e baixar os barcos da banheira de 2,5 toneladas então em uso. Um sistema experimental estava em uso no canal mineiro de Churprinz, em Halsbrücke, perto de Dresden. Ele levantou barcos de 7 m (23 pés) usando um guindaste móvel em vez de caixotões. O elevador operou entre 1789 e 1868, e durante um período de tempo após a sua abertura o engenheiro James Green relatando que cinco foram construídos entre 1796 e 1830. Ele creditou a invenção ao Dr. James Anderson de Edimburgo.
A ideia de um elevador de barco para canais pode ser rastreada até um desenho baseado em caixotões cheios de água balanceada no livro Commonplace Book de Erasmus Darwin (página 58-59) datado de 1777-1778
Em 1796 uma eclusa de equilíbrio experimental foi projetada por James Fussell e construída em Mells on the Dorset e Somerset Canal, embora este projeto nunca tenha sido concluído. Um projeto similar foi usado para elevadores na seção de barcos da banheira do Canal Grand Western entrou em operação em 1835 tornando-se os primeiros elevadores de barcos não experimentais na Grã-Bretanha. e pré-datando o Anderton Boat Lift por 40 anos.
Em 1904 a Eclusa Peterborough Lift projetada por Richard Birdsall Rogers foi aberta no Canadá. Este sistema de elevador de 19,8 metros de altura é operado apenas por gravidade, com a baía superior dos dois sistemas de baía carregada com um adicional de 30 cm de água para lhe dar maior peso.
Antes da construção do Three Gorges Dam Ship Lift, o elevador de barco mais alto, com uma diferença de altura de 73,15 metros e capacidade de Classe Europeia IV (1350 toneladas), foi o elevador de barco Strépy-Thieu na Bélgica, inaugurado em 2002.
O elevador de barco na Barragem das Três Gargantas, concluído em Janeiro de 2016, tem 113 m de altura e é capaz de levantar embarcações de até 3.000 toneladas de deslocamento.
O elevador de barco na Longtan é relatado como sendo ainda maior no total com um elevador vertical máximo de 179 m em duas etapas quando concluído.