(Crédito: Karpova/) O tabaco mata centenas de milhares de pessoas a cada ano. Mas a substância viciante tem uma história complexa – para muitos nativos americanos, o tabaco tem sido usado ritualmente por centenas de anos. Agora, os pesquisadores mostram que os nativos americanos do noroeste fumavam tabaco mais de 1000 anos antes da chegada dos comerciantes europeus de peles com sua própria variedade domesticada. A descoberta poderia reforçar as campanhas de saúde pública nas populações indígenas, dizem os pesquisadores. “A maioria das campanhas nacionais trata o tabaco em termos negros e brancos – dizendo que todo o consumo de tabaco é ruim, por exemplo – mas essa não é a realidade para muitas comunidades indígenas”, disse Shannon Tushingham, uma arqueóloga antropológica da Universidade Estadual de Washington em Pullman, que liderou a nova pesquisa, em uma declaração.
Sacred Smoke
Para muitos povos indígenas, o uso do tabaco foi historicamente associado a rituais ou cerimônias sagradas e apenas certos membros da tribo fumavam quantidades limitadas da planta. Hoje, aproximadamente 37% dos índios americanos de Idaho fumam cigarros, de acordo com uma pesquisa do Departamento de Saúde e Bem-Estar de Idaho de 2015. Fazer com que as pessoas parem de fumar é uma meta óbvia de saúde pública, mas as campanhas tradicionais de “o tabaco mata” não enviam realmente a mensagem certa às pessoas que o usam ritualmente desde que se lembram. Os Nez Perce, uma nação tribal reconhecida federalmente no centro-norte de Idaho com mais de 3.500 cidadãos, queriam uma melhor compreensão do uso tradicional do tabaco por parte dos seus antepassados. Então, eles perguntaram a Tushingham sobre resíduos em canos arqueológicos de suas terras ancestrais. Tushingham e os funcionários do departamento de cultura de Nez Perce trabalharam juntos para desenvolver o estudo. Os pesquisadores salvaram 12 tubos de pedra e fragmentos de cachimbos de sítios arqueológicos ao longo dos rios Snake e Columbia no sudeste do estado de Washington. Os cursos d’água percorrem as terras ancestrais do Nez Perce, que outrora se estendiam desde as planícies do Montana ocidental até às Montanhas Azuis do nordeste do Oregon. Os locais estão agora inundados graças às barragens regionais.
Tradicional Tabaco
Tushingham e colegas encontraram resíduos de nicotina em oito dos artefactos, a equipa reporta hoje na revista The Proceedings of the National Academy of Sciences. Isso foi uma surpresa, pois a maioria dos pesquisadores supôs que os nativos americanos fumavam plantas que não continham tabaco antes da chegada dos europeus. Agora, parece que eles estavam familiarizados com a substância muito antes dos exploradores chegarem. Muitos dos espécimes datam de pelo menos 1300 EC, embora os pesquisadores digam que as relíquias são provavelmente de 700 EC ou antes. Um cachimbo carregado de tabaco foi recuperado de um sítio arqueológico tão antigo quanto 2500 AC. A nicotina provavelmente veio de plantas de tabaco silvestres que já não crescem na região. Os comerciantes europeus de peles não trouxeram tabaco domesticado – que é mais potente do que as variedades nativas – para a área até 1790. Pesquisas anteriores sugeriram que os povos nativos do Noroeste fumavam principalmente kinnikinnick, um arbusto arbustivo lenhoso coberto com folhas sempre verdes e bagas vermelhas brilhantes. Mas a pesquisa de Tushingham sugere o contrário – vestígios de arbutin, um composto associado à fumagem da planta, estavam ausentes no estudo. Tushingham e sua equipe esperam que o trabalho possa levar a programas mais eficazes de cessação do fumo em comunidades indígenas, talvez desmascarando mitos urbanos comuns sobre o fumo tradicional.