A maioria dos nipo-americanos exilados da Costa Oeste foram primeiro enviados para instalações de detenção de curto prazo geridas pelo exército que foram eufemisticamente chamadas de “centros de concentração”. Os “centros de agrupamento” utilizavam instalações existentes, como feiras e pistas de corridas de cavalos, localizadas perto das áreas onde os nipo-americanos estavam sendo removidos. Na maior dessas instalações – Santa Anita no sul da Califórnia, Tanforan no norte da Califórnia e Puyallup ao sul de Seattle, Washington – muitos detentos moravam em barracas de cavalos recentemente desocupadas e dormiam em colchões de palha. “É claro que lá cheirava mal”, lembrou Shoji Horikoshi de Tanforan, “Os pisos eram de madeira, mas acho que eles pintaram as paredes com tinta muito fina, como cal, e o cheiro dos cavalos era forte”,
Após estadias que variaram de algumas semanas a alguns meses, os nipo-americanos foram transferidos para dez campos de concentração dirigidos por uma agência federal recém-criada, a War Relocation Authority (WRA). Localizados em desertos desolados ou pântanos por todo o Oeste e no Arkansas, esses “centros de realocação” estavam cercados por arame farpado e torres de guarda, e ainda estavam sendo concluídos quando os primeiros detentos começaram a chegar. Os reclusos viviam em quartéis com banheiros comunitários, lavanderia e refeitórios. Muitos citaram o clima extremo, tempestades de poeira, a falta de privacidade e comida inadequada, como entre as muitas dificuldades de se viver atrás de arame farpado. “E só de ver o arranjo de vida, foi um verdadeiro aborrecimento. Pensando que, uau, esta sala tem uma lâmpada”, lembrou Aiko Herzig-Yoshinaga, de Manzanar. “E éramos sete em uma pequena sala…. não era muito confortável para recém-casados, especialmente, ou qualquer família, viver tão perto, não ter a privacidade. O que é a coisa… Acho que liberdade e privacidade é o que mais sinto falta”.
Outros apontaram para a ruptura da unidade familiar, devido à vida comunitária que viu as crianças passarem quase todas as suas horas de vigília, incluindo as refeições, com amigos em vez de família e às políticas da WRA que favoreceram os Nisei nascidos nos EUA em detrimento dos seus pais Issei.
A WRA tentou administrar os acampamentos como se fossem pequenas cidades, estabelecendo escolas e atividades recreativas e até mesmo realizando eleições para “auto-governo”. Os presos assumiram grande parte do trabalho para manter os acampamentos funcionando, desde preparar e servir comida nos refeitórios até o corte de árvores para lenha, tudo por 12 a 19 dólares por mês. Os presos trabalharam duro para embelezar seus próprios ambientes áridos, plantando jardins e fazendo uma grande variedade de móveis e itens decorativos para suas unidades. Mas ao mesmo tempo, a realidade da prisão foi perdida em poucos.