O caranguejo eremita é um crustáceo, mas é muito diferente dos outros crustáceos. Enquanto a maioria dos crustáceos são cobertos da cabeça à cauda com um exoesqueleto duro, ao caranguejo eremita falta uma parte do seu exoesqueleto. A parte de trás onde se encontra o abdómen é macia e mole. Assim, no minuto em que um caranguejo eremita se molesta num adulto, ele procura uma concha na qual viver.
Para entrar na concha, o caranguejo eremita espreme-se para trás, fixando-se com as suas quatro patas traseiras. As patas traseiras têm ganchos que fixam o caranguejo ermitão na concha sem dificuldade. As quatro patas seguintes são usadas para caminhar, enquanto as duas anteriores são os seus quelípedos. Os quelípedos não são iguais em tamanho: um é grande e o outro é pequeno. O maior é usado para agarrar a presa e guardar a entrada da sua concha. Todos juntos, os caranguejos eremitas têm um total de dez patas, incluindo os quelípedos e as patas traseiras usadas para ancorar à concha.
Há cerca de 500 espécies diferentes de caranguejos eremitas em todo o mundo, e eles têm cores diferentes, muitas vezes com padrões como listras e pontos nos seus corpos. A maioria das espécies de caranguejos eremitas vive no fundo do oceano, mas muitas vivem em terra. As fêmeas de caranguejos eremitas terrestres (terrestres) devem voltar ao mar para se reproduzirem.