Nova pesquisa visa capturar e eventualmente curar o zumbido incessante nos ouvidos.
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Mais de 50 milhões de americanos lutam com o zumbido, um zumbido constante ou recorrente nos ouvidos que varia de irritante a debilitante. Alguns tratamentos funcionam para algumas pessoas, mas nenhum parece funcionar para todos.
Tinnitus é uma condição difícil para os médicos estudarem. “Não há maneira de medir diretamente. A única maneira de sabermos que você tem tinnitus é se você nos disser. Mesmo que houvesse uma cura, não saberíamos como funcionava porque temos que confiar nas descrições verbais de como soa o seu zumbido e como é alto”, diz Daniel Polley, diretor do Lauer Tinnitus Research Center em Harvard-affiliated Massachusetts Eye and Ear.
Mas Polley e seus colegas estão tentando converter o zumbido em um problema que pode ser medido, que é necessário para o diagnóstico e tratamento eficaz.
Que barulho é esse?
Enquanto algumas pessoas descrevem o zumbido como um zumbido agudo, outras dizem que soa mais como grilos, “whooshing”, ou raspagem. O que é isso?
Polley diz que é um tipo de feedback que ocorre com a idade. O nervo auditivo que liga o ouvido ao cérebro começa a se desgastar, diminuindo os sons normais.
“Em algumas pessoas o cérebro tenta compensar essa perda de input, aumentando o volume interno”, explica Polley. “Os botões de sensibilidade são virados para cima e agora sintonizados em sons de fundo no cérebro, da mesma forma que um microfone capta o som de si mesmo quando está muito próximo de um alto-falante”.”
Em casos raros, o ruído pode ser causado por um tumor ou cisto que belisca o nervo auditivo ou por uma acumulação de cera dos ouvidos.
Tornando-o tangível
Os cientistas podem ajudá-lo a reproduzir o som do seu zumbido para que os outros entendam o que você está ouvindo. Polley e os seus colegas programaram uma máquina que lhe permite controlar o tom, a sonoridade e outras características acústicas até que sinta que corresponde ao som na sua cabeça. Mas isso não é suficiente para identificar o tinnitus.
Os pesquisadores do Lauer Center estão tentando desenvolver uma assinatura física mais tangível do tinnitus.
Estão a usar testes de audição, bem como medições da actividade eléctrica no cérebro e do movimento da pupila nos olhos (as pupilas mudam de tamanho dependendo da quantidade de esforço usado para ouvir), e a ligar os resultados a um computador.
“Estamos a medir o que torna alguém com tinnitus diferente de alguém sem tinnitus. Depois usamos a inteligência artificial para encontrar uma assinatura que identifique a presença de zumbido. Nosso objetivo é identificar uma representação física deste som fantasma”
Eventualmente, diz Polley, programas de computador ajudarão os cientistas a entender o que muda fisicamente quando o zumbido vem e vai.
Os cientistas do Lauer Center também estão lidando com o zumbido de outras formas.
Estes pesquisadores têm aprendido sobre a biologia subjacente do problema. Eles têm usado animais de laboratório para descobrir mais sobre as conexões auditivas perdidas com a idade.
Eles também estão pesquisando como regenerar e restaurar os sinais auditivos do ouvido para o cérebro. Empresas privadas de biotecnologia também estão investigando esta abordagem.
Terapias experimentais
Tratamentos de zumbido potencial que estão sendo estudados em outros lugares incluem terapias que visam “zap” o zumbido com pequenas quantidades de eletricidade. A ideia é minimizar a actividade das células cerebrais demasiado sensíveis que aumentam o ruído de fundo.
Estas terapias experimentais – estimulação magnética transcraniana repetitiva (rTMS) e estimulação transcraniana de corrente contínua (tDCS) – fornecem impulsos electromagnéticos ao couro cabeludo. Mas tenha cuidado se lhe for oferecido tal tratamento.
“Não há evidência convincente de que a passagem de corrente eléctrica para o seu cérebro vai fazer com que o seu zumbido desapareça. Você poderia piorar a tinnitus”, adverte Polley.
O que funciona agora?
Tratamentos atuais tentam fazer com que a tinnitus seja menos irritante. Por exemplo, a terapia cognitiva comportamental e hipnose visam redirecionar pensamentos e emoções negativas ligadas à tinnitus.
A terapia de som tenta mascarar o ruído da tinnitus. O som de mascaramento, que vem de dispositivos vívidos ou externos para o ouvido, destina-se a distrair células cerebrais hiperativas.
“Os mascaradores são seguros e um pouco eficazes”, observa Polley. “Você bombeia mais sinais através das conexões restantes entre o ouvido e o cérebro, e isso pode compensar temporariamente as conexões perdidas.”
Estas terapias só controlam os sintomas. Elas não funcionam para todos, mas são tudo o que temos.
Um raio de esperança para algumas pessoas: se o zumbido é causado pela cera dos ouvidos ou por um cisto, às vezes pode ser eliminado.
Então fale com o seu médico. Caso contrário, você não saberá o que está causando o seu zumbido e se há algo que você possa fazer.