A quantidade de material radioativo liberada pelos reatores nucleares danificados no Japão, e o eventual impacto que terá na saúde humana, ainda estão sendo determinados.
Como a radiação nuclear prejudica o corpo, e quais são os riscos da exposição prolongada a níveis baixos após um acidente? MyHealthNewsDaily falou com especialistas sobre estas questões.
Como a radiação prejudica o corpo?
Têm sido relatadas algumas evidências de que iodo radioativo e césio estão sendo liberados no meio ambiente a partir dos reatores nucleares em mau funcionamento no Japão, disse Kathryn Higley, diretora do departamento de engenharia nuclear e física da saúde radiológica da Universidade Estadual do Oregon.
Quando o material radioativo decai, ou se decompõe, a energia liberada no meio ambiente tem duas formas de prejudicar um corpo que está exposto a ele, disse Higley. Ele pode matar células diretamente, ou pode causar mutações no DNA. Se essas mutações não forem reparadas, a célula pode se tornar cancerosa.
Iodo radioativo tende a ser absorvido pela glândula tireóide e pode causar câncer de tireóide, disse a Dra. Lydia Zablotska, professora assistente do departamento de epidemiologia e bioestatística da Universidade da Califórnia, em São Francisco.
Mas o iodo radioativo é de curta duração e só estará por volta de dois meses após um acidente, disse Andre Bouville, do Instituto Nacional do Câncer, que estudou as doses de radiação resultantes das consequências da explosão de Chernobyl em 1986 na Ucrânia. Portanto, se a exposição ao ar vier depois desse tempo, o iodo radioativo não representa um risco à saúde, disse Bouville.
As crianças são as que correm maior risco de câncer de tiróide, já que suas glândulas tiróides são 10 vezes menores do que as dos adultos, disse ele. O iodo radioativo estaria mais concentrado nelas.
O césio radioativo, por outro lado, pode permanecer no ambiente por mais de um século. Mas não se concentra em uma parte do corpo como o iodo radioativo.
O acidente de Chernobyl liberou uma pluma de materiais radioativos na atmosfera em uma fração de segundo. Nos anos seguintes, a incidência de câncer de tiróide entre aqueles expostos à medida que as crianças aumentavam na Ucrânia e países próximos, disse Zablotska. O câncer apareceu entre quatro e 10 anos após o acidente, disse Bouville.
As crianças foram expostas a material radioativo principalmente por comerem vegetais de folhas contaminadas e laticínios. Não houve efeitos detectáveis na saúde pela exposição ao césio radioativo após o acidente.
Em geral, é necessária uma dose bastante alta de radiação para aumentar o risco de câncer, disse Higley. Por exemplo, houve relatos de que um trabalhador japonês foi exposto a 10 rem (100 milisievert, mSV), uma medida da dose de radiação. A partir dessa exposição, o risco de câncer ao longo de sua vida aumentaria cerca de meio por cento, disse Higley. De acordo com Higley, a dose é o equivalente a cerca de cinco tomografias. Os americanos são expostos a cerca de 0,3 rem (3 mSv) por ano a partir de fontes naturais, como o sol.
Potencialmente, a exposição a qualquer tipo de radiação pode aumentar o risco de câncer, com maior exposição aumentando o risco, disse Bouville.
Não foram observados aumentos nas taxas de câncer após a liberação de radioatividade de uma usina elétrica em Three Mile Island, Pa.., em 1979, Zablotska disse.
Doença de radiação
O risco de uma pessoa adoecer depende da quantidade de radiação que o corpo absorve. Aqueles expostos a altos níveis de radiação, cerca de 200 rem, (2000 milisievert ) poderiam desenvolver a doença da radiação, disse Bouville. Uma radiografia de tórax é cerca de 0.02 rem, (0.2 millisieverts mSv), de acordo com a Interational Atomic Energy Agency.
As pessoas são expostas a cerca de 0.24 rem (2.4 mSv) por ano de radiação de fundo natural no ambiente, diz a AIEA.
A doença da radiação é muitas vezes fatal e pode produzir sintomas como sangramento e derramamento do revestimento do trato gastrointestinal, disse Zablotska. Cerca de 140 pessoas sofreram com isso como resultado do acidente de Chernobyl, disse Zablotska.
Uma dose de radiação de 40 rem, (400 mSv) por hora foi relatada em uma das usinas elétricas japonesas em um ponto após o terremoto de 11 de março e o tsunami que danificou seus sistemas de resfriamento, de acordo com a AIEA. Esta é uma dose alta, mas foi isolada para um único local, diz a AIEA.
“Essa é definitivamente uma área onde você não quer ficar por um período prolongado”, disse Higley. Ela observa que uma dose total de 400 a 600 rem pode ser letal. Mas os níveis de radiação têm diminuído após o pico observado, disse ela. Ela especula que o pico pode ter sido devido à liberação de um sopro de material radioativo quando a pressão caiu nas instalações.
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Esta história foi fornecida por MyHealthNewsDaily, um site irmão do LiveScience.