Muitas pessoas pensam que nos milhares de anos que se seguiram à ascensão da agricultura, as sociedades humanas foram estáticas. Elas não eram. Impérios – alguns floresceram, depois pereceram, enquanto outros persistiram. A maioria das pessoas permaneciam agricultores de subsistência que se mantinham, ou a si mesmos e às elites governantes, vivos. O foraging como um modo de vida foi empurrado para terras agrícolas marginais. As populações cresceram rapidamente, com estimativas variando de 1 a 10 milhões de pessoas no início da agricultura a entre 425 e 540 milhões no ano 1500, cerca de 10.000 anos depois.
No século XVI, tudo começou a mudar, e a mudar com velocidade crescente. O desenvolvimento agrícola, das comunidades agrícolas mais simples às cidades-estado ao império (e muitas vezes de volta), lentamente começou a ser substituído por um novo modo de vida. Revoluções no que as pessoas comiam, na forma como se comunicavam, no que pensavam e na sua relação com a terra que as alimentava, surgiram. De alguma forma, aqueles que vivem no extremo ocidental do continente europeu mudaram a trajetória do desenvolvimento da sociedade humana, e mudaram a trajetória do desenvolvimento do sistema Terra, criando o mundo moderno em que vivemos hoje. Nada seria o mesmo novamente.
Um momento crucial nesta mudança para o mundo moderno foi a chegada dos europeus no que eles chamariam de América. Os povos das Américas tinham estado isolados dos da Ásia e da Europa durante cerca de 12.000 anos, além da estranha visita de um navio Viking perdido à costa do Atlântico Norte-Americano e raras incursões polinésias à costa do Pacífico Sul-Americano. Essa separação da humanidade ocorreu porque no final da última era glacial, quando o mundo aqueceu, ainda havia gelo suficiente para que alguns poucos indivíduos conseguissem atravessar o Estreito de Bering, da Ásia até a América do Norte. Esta janela de oportunidade para atravessar não durou muito, pois a maior parte do gelo marinho derreteu, fechando a rota. Os poucos que fizeram a travessia do Estreito de Bering espalharam-se pelas Américas e lentamente povoaram toda a massa terrestre.
Após 12.000 anos de separação, os nativos americanos conheceram os europeus em termos desiguais. Quase todas as principais espécies de gado domesticado eram da Eurásia, e o gado que tende a viver mais perto dos humanos (vaca, ovelha, cabra, porco e cavalo) tinha vivido com europeus durante milhares de anos. Estes proporcionavam abundantes oportunidades para as doenças passarem de animal para humano e vice-versa, e para se espalharem pela Eurásia, da China oriental para a Espanha ocidental. Quando Cristóvão Colombo chegou às Caraíbas pela segunda vez, em 1493, ele planeou estabelecer-se. Ele chegou com 17 navios, 1.500 pessoas, e centenas de porcos e outros animais. Assim que desembarcaram em 8 de dezembro, os porcos, que tinham sido isolados no fundo do barco, foram soltos.
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No dia seguinte, os europeus começaram a adoecer, incluindo Colombo. Os nativos americanos começaram a morrer. Esta era provavelmente a gripe suína, à qual os nativos americanos não tinham nenhuma exposição prévia. Vinte e três anos depois, em 1516, o historiador espanhol Bartolomé de las Casas escreveu sobre a ilha que hoje é o Haiti e a República Dominicana: “Hispaniola é despovoada, roubada e destruída… porque em apenas quatro meses, um terço dos índios que estavam ao seu cuidado morreram.” Dois anos depois, em Memorial sobre Remédios para as Índias, ele escreveu que “das 1.000.000 almas que havia na Hispaniola, os cristãos deixaram, mas 8.000 ou 9.000, as restantes morreram”. Mas o pior estava para vir.
As longas viagens da Europa funcionaram originalmente como um tipo de quarentena para passageiros com varíola, pois só é infeccioso por até um mês. Os transportadores ou morreram no navio ou chegaram com imunidade adicional. De qualquer forma, a varíola não sobreviveu à viagem. Como navios melhores com velas melhoradas cortam o tempo de travessia, novas doenças podem atrapalhar a viagem. A varíola chegou à Hispaniola em janeiro de 1519, e se espalhou imediatamente para o continente da América Central. Os nativos americanos não tinham imunidade à varíola, à gripe ou a outras doenças trazidas da Europa. Essas infecções apressaram a conquista espanhola do que é comumente conhecido como Império Asteca – um termo inventado no século 19 – ou mais corretamente a Tríplice Aliança Mexicana, depois do tratado de 1428 entre os governantes de três cidades.
Como os espanhóis eram pilhados, suas doenças os ajudaram. Em agosto de 1519, quando Hernán Cortés havia inicialmente tentado tomar a maior cidade da América pré-colombiana, a Tenōchtitlan-Tenōchtitlan, ele escapou por pouco com sua vida. Mas ao se reagrupar, a doença assolou Tenōchtitlan. Após um cerco de 75 dias, mortes por doenças, combate e fome haviam deixado uma das maiores cidades do mundo quase sem vida. Com algumas centenas de espanhóis e os Tlaxcalans, rivais de Tenōchtitlan-Tenōchtitlan, em 13 de agosto de 1521, Cortés reivindicou Tenōchtitlan para a Espanha.
Um dos soldados de Cortés, Bernal Díaz del Castillo, escreveu: “Eu juro que todas as casas no lago estavam cheias de cabeças e cadáveres … As ruas, praças, casas e quadras estavam cheias de corpos, de modo que era quase impossível passar”. Os nativos americanos lutaram, mas não conseguiram superar onda após onda de doenças, resultando em escassez de alimentos e tecnologia superior de guerra espanhola. Assim terminou um império em rápida expansão que tinha o mesmo tamanho da Itália moderna, 300 mil quilômetros quadrados, e cuja população contava com entre 11 e 25 milhões de pessoas. Apenas cerca de 2 milhões sobreviveram à conquista.
As novas doenças se espalharam pelo Panamá, com um historiador visitante contemporâneo estimando que mais de 2 milhões morreram lá de 1514 a 1530. A partir daí, a marcha dos agentes infecciosos continuou através do Darien Gap e para a América do Sul. O maior império das Américas – e por algumas medidas o maior do mundo naquela época – foi o dos Incas, cujas terras se estendem ao longo da espinha dorsal do continente, a Cordilheira dos Andes. Francisco Pizarro, outro conquistador espanhol, fez contato com os Incas em 1526, sem invadir. Alguns estimam que só levou um ano após a reunião para Huayna Capac se tornar o primeiro governante Inca a morrer na epidemia.
Embora a catástrofe de Tenōchtitlan, o desdobramento do Império Inca é mais difícil de se reconstruir, pois a escrita não fazia parte da civilização Inca, e os espanhóis só ouviram falar da morte de Capac em 1531. Muitos dizem que ele morreu de varíola, mas uma leitura cuidadosa dos vários relatos, incluindo descrições do corpo mumificado, sugere que ele mais provavelmente sucumbiu a uma das doenças europeias mais facilmente transmissíveis e de mais rápida disseminação, como o sarampo ou a gripe. Apesar disso, os Incas foram fatalmente enfraquecidos, e o seu império, de 2 milhões de quilómetros quadrados e uma estimativa de 10 a 25 milhões de pessoas, foi invadido pelos homens de Pizarro. Os Incas mantinham, ao que parece, registros populacionais usando um sistema de nós em cadeia chamado quipi, mas o conhecimento de como decifrá-los foi perdido à medida que quatro séculos de rápida evolução da civilização inca foi destruída. Novamente, números exatos não são conhecidos, mas pesquisadores estimam que cerca da metade da população morreu na época da conquista imediata.
Ao tentar entender a perda catastrófica da vida dos nativos americanos, muitos erroneamente focalizam apenas na varíola. Este foi um assassino importante, mas de forma alguma o único. Influenza, sarampo, tifo, pneumonia, escarlatina, malária, febre amarela, entre outros, chegaram onda após onda. A isso se somaram as baixas das guerras contra os espanhóis e depois os portugueses, ingleses e franceses, mais os que trabalharam até a morte depois de serem forçados à escravidão. Tal foi o caos das mudanças e a perda de tantas vidas, as sociedades tradicionais foram em grande parte destruídas e a agricultura entrou em colapso – e assim a fome aumentou o número de mortes. Parece que pelo menos 70 por cento das pessoas morreram após um contacto europeu sustentado, e muitas vezes 90 por cento ou mais, de acordo com informações das aldeias, cidades e regiões mais bem estudadas.
Esta reentrada de dois ramos da humanidade após 12.000 anos de separação mudou a história da Terra, bem como a história humana? A mistura global de seres humanos e suas doenças mortais é apenas um aspecto de uma mistura biológica global muito maior que o historiador Alfred Crosby chamou de Troca Colombiana. Não só os agentes patogénicos viajavam, como as plantas e os animais também. As espécies deslocaram-se de um continente para outro, e de uma bacia oceânica para outra, fora do seu contexto evolutivo. Isto levou a uma globalização e homogeneização das espécies do mundo, que continua até hoje.
Mais dramaticamente, a Troca Colombiana transformou a agricultura e as dietas humanas. Esta mudança é muitas vezes tão culturalmente arraigada que nós a tomamos como certa. É difícil conceber que na Europa não houvesse batatas ou tomates antes do século XVI; nas Américas, não havia trigo ou bananas; não havia pimentas na China ou na Índia; e não havia amendoins na África. A transformação das dietas era quase total: mesmo nas profundezas da floresta tropical do Congo, o alimento básico é a mandioca, uma planta originária da América do Sul, enquanto nas profundezas da floresta amazônica os Yanomami comem plátanos, que foram domesticados na África.
Os agricultores, a partir do século XVI, tiveram de repente um número muito maior de culturas e animais para escolher. A melhor cultura para as condições ambientais locais, proveniente de qualquer parte do mundo, podia agora ser plantada. As pessoas escolhiam as que funcionavam bem, incorporando-as em novos sistemas agrícolas. O aumento da diversidade de culturas plantadas em qualquer lugar também foi uma vantagem para os agricultores de todo o mundo. Estas novas colheitas não só melhoraram o rendimento. Na China, por exemplo, a chegada do milho permitiu que terras mais secas fossem cultivadas, provocando novas ondas de desmatamento e um grande aumento populacional.
Uma nova história dos primeiros povos das Américas
Apesar do transporte de novas doenças assassinas, incluindo o surgimento da sífilis mortal na Europa e Ásia, que estava ligada ao comércio com as Américas, a troca colombiana acabou permitindo que mais pessoas vivessem da terra. Estas plantas e animais recentemente disponíveis levaram à maior melhoria na produtividade agrícola desde a revolução agrícola original. Os resultados dos esforços de diferentes povos na domesticação e refinação de culturas ao longo de milhares de anos estavam agora disponíveis e sendo adotados em todo o mundo. Nasceu uma única cultura agrícola globalizada.
Em termos geológicos, a navegação transcontinental, que começou no século XVI, e mais tarde a aviação, que decolou no século XX, estão desempenhando o mesmo papel que a tectônica de placas tem no passado. Hoje, eles estão tricotando os continentes e oceanos juntos, o oposto da tendência dos últimos 200 milhões de anos que tem visto os continentes se separarem. Quando os geólogos inspecionarem o registro geológico milhões de anos no futuro, as espécies fossilizadas serão registradas como chegando instantaneamente em novos continentes e em novas bacias oceânicas. Estas espécies fossilizadas que os humanos permitiram saltar barreiras geográficas darão o aparecimento de uma nova espécie que evoluiu, tal como em outras épocas da história da Terra. Mas também haverá um padrão sutilmente diferente. Normalmente no registro geológico há extinções, que por sua vez criam nichos vagos, que a evolução se enche de novas espécies, muitas vezes de aparência bastante diferente. Na época humana, o súbito aparecimento de espécies que saltaram continentes, ou novas espécies híbridas, aparecerá no registo geológico como sendo bastante semelhante às espécies já existentes. Esta homogeneização da diversidade biológica da Terra é uma das principais marcas do Antropoceno, sem um passado análogo óbvio na história da Terra.
Estas mudanças na vida são de importância geológica. Há duzentos milhões de anos, todas as terras da Terra estavam ligadas entre si no supercontinente de Pangéia, que depois se partiu em pedaços separados, com estes novos continentes avançando lentamente para as posições da Terra que conhecemos hoje. O material genético deixado em cada continente separador tem vindo a evoluir de forma bastante independente desde então. A navegação transcontinental começou a ligar os continentes novamente, tanto deliberadamente, como as pessoas mudaram espécies selecionadas, quanto inadvertidamente, como espécies clandestinas se contrabandearam para novas terras. No século 16 começou uma nova experiência evolucionária, planetária e impulsionada pelo homem, que continuará a funcionar indefinidamente. O que a tectônica de placas fez ao longo de dezenas de milhões de anos está sendo desfeita pelo transporte marítimo em poucos séculos e pela aviação em algumas décadas. Estamos a criar um novo Pangaea. Isto encaixa numa das marcas de uma nova época, pois é uma mudança geologicamente significativa para a vida na Terra. É um evento importante no contexto da história da Terra.
Este post é adaptado do próximo livro de Lewis e Maslin, The Human Planet: How We Created the Anthropocene.