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• A gripe espanhola atingiu no outono de 1918; um segundo surto ocorreu de janeiro a abril de 1919, e um menor se seguiu no inverno de 1920. Quarenta milhões de pessoas morreram de gripe, incluindo 550.000-750.000 americanos. Mais tarde soubemos que a gripe era a estirpe H1N1 da gripe. A pneumonia bacteriana secundária foi frequentemente a causa de morte naquela época.

• A Peste Negra nos séculos XIII e XIV é a número 1 em termos de pandemias que causaram estragos na vida das pessoas e mataram tantas. A gripe espanhola de 1918 ocupa o segundo lugar, e a pandemia da COVID-19 ocupa atualmente o terceiro lugar.

• Em 1918, as cidades que decretaram medidas de distanciamento social, cedo e por uma longa duração, foram capazes de achatar a curva e tiveram taxas mais baixas de morbidade e mortalidade.

• A imunidade do rebanho nunca foi desenvolvida como medida para evitar a propagação de um novo vírus através de uma determinada comunidade. Foi baseado na imunidade ativa e dando imunizações a muitos adultos e crianças.

• A pandemia provavelmente terminará quando uma vacina segura e eficaz for distribuída por toda a população. Provavelmente estaremos medindo a duração desta pandemia em anos, não meses.

Esta transcrição foi editada para maior clareza.

John Whyte, MD, MPH: Bem-vindos, todos. Estão a ver o Coronavirus in Context. Sou o Dr. John Whyte, médico-chefe da WebMD.

Desde Março, tenho estado a falar da COVID-19. Toda a gente quer saber quando vai acabar. Podemos aprender alguma coisa com a gripe espanhola? Muitos têm falado sobre a pandemia que ocorreu há mais de 100 anos.

Para ajudar a fornecer algumas informações sobre como a pandemia da COVID-19 pode acabar, convidei o Dr. Howard Markel. Ele é o diretor do Centro para a História da Medicina da Universidade de Michigan. Dr Markel, obrigado por se juntar a mim.

Howard Markel, MD, PhD: Olá, John.

Whyte: Leve-nos de volta 100 anos. Muitas pessoas estão a mencionar a gripe espanhola, mas não sabem o que se estava a passar. Você pode nos dar uma rápida lição de história da pandemia de 1918?

Markel: Bem, provavelmente no verão de 1918, mas não necessariamente, houve uma onda curta e suave de gripe. Como não temos amostras virais, não podemos realmente provar isso. Mas sabemos que no outono de 1918, a gripe, que desde então descobrimos foi a cepa H1N1 da gripe, rasgou o mundo e particularmente os Estados Unidos. Depois houve uma segunda onda que ressurgiu em janeiro a abril de 1919, que foi muito ruim, mas não tão ruim quanto a de outono. A propósito, houve uma terceira onda da qual ninguém fala, no inverno de 1920.

Quando terminou, provavelmente 40 milhões de pessoas em todo o mundo morreram; só nos Estados Unidos, entre 550.000 e 750.000 pessoas morreram. Pelo menos 10 milhões de americanos ficaram muito doentes com a gripe, que, como você sabe, não é uma constipação comum ou uma infecção leve, e isso faz com que você fique muito doente. Pelo que sabemos, houve muito poucos cuidados médicos. Um hospital era basicamente uma cama e talvez alguém alimentando você com líquidos quentes. Não havia soro, não havia antibióticos. Muitas pessoas que tinham gripe também tinham pneumonia bacteriana secundária, e foi isso que as matou porque não havia medicação para isso.

Então, era bastante virulento. Ninguém tinha experiência com isso. E ao contrário da maioria das gripes sazonais, que tendem a afetar e matar bebês e pessoas muito idosas, era uma curva de mortalidade em forma de W onde, no meio do V, estavam pessoas de 20 a 45 anos de idade. Eles estavam morrendo como moscas, e isso foi muito estranho para a gripe.

Whyte: As pessoas estavam a usar máscaras? Havia distanciamento social e lavagem de mãos? As pessoas dizem que havia problemas com saneamento na época.

Markel: Havia, é claro, problemas com o saneamento. Nem todos tinham água corrente. 1918 é por volta da época nos Estados Unidos, quando finalmente havia mais pessoas vivendo em uma cidade do que fora do país. Porque a Primeira Guerra Mundial estava se preparando, havia soldados nos acampamentos do Exército onde eles cavavam latrinas e lavavam as mãos, talvez, de um poço. Então isso foi um problema.

Máscaras de rosto estavam realmente em sua infância. Quando eram usadas por algumas pessoas em lugares como São Francisco, Seattle e Los Angeles, elas eram feitas de quatro ou cinco camadas de gaze. Você sabe como uma camada de gaze é porosa, portanto não é exatamente a maneira mais definitiva de evitar a contração da gripe. Mas havia medidas de distanciamento social que, em essência, eram a saúde pública na época ─ quarentena e isolamento: Isola-se os doentes e coloca-se em quarentena aqueles que se suspeita terem contacto com os doentes. Havia proibições de reunião pública, o fechamento de bares, de diversões, eventos teatrais, fechamento de escolas, e assim por diante.

E de fato, nós do Centro de História da Medicina da Universidade de Michigan trabalhamos com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças para fazer um estudo bastante abrangente sobre isso. Em Agosto de 2007, foi publicado no Journal of the American Medical Association. Descobrimos que as cidades que tinham medidas de distanciamento social e agiram cedo, e fizeram mais de uma ou em camadas, e por um longo período de tempo, se saíram muito melhor em termos de morbidade e mortalidade do que as que não o fizeram. Na verdade, essa é a essência; foi daí que surgiu o achatamento da curva. Foi o nosso trabalho que foi a primeira base de evidência histórica desse conceito.

Whyte: É essa a lição que aprendemos com a pandemia? Porque as pessoas vão dizer: “Bem, sabes que mais, era tão diferente naquela altura”. Podemos realmente fazer as mesmas comparações que você acabou de referir? Havia problemas com a água corrente. É justo fazer as comparações? Toda a gente continua a falar de 100 anos atrás.

Markel: Bem, como historiador, estou bem ciente das diferenças entre agora e então. É isso que eu faço na vida. A nação era menor, e o governo federal tinha muito pouco envolvimento em questões de saúde naquela época. Era um contexto médico muito diferente, e tudo era diferente. O que era o mesmo era que você tinha cidades grandes e povoadas que usavam essas medidas contra um vírus respiratório de fácil transmissão.

O que é incrível é que não é apenas o exemplo histórico de achatamento da curva que parece confirmar; foram também outros estudos de modelagem que foram desenvolvidos mais tarde. Na pandemia de gripe de 2009, nas primeiras semanas no México, onde ainda não sabiam que não era terrivelmente letal (achavam que era altamente letal), também fizeram um programa de distanciamento social e suas curvas de epinefrina (ou curvas epidêmicas) eram idênticas às que encontramos.

Sadly, agora temos o melhor experimento de todos. Nós temos feito medidas de distanciamento social em todo o mundo. A revista Nature chamou-lhe a única medida que salvou mais vidas num período de tempo mais curto do que qualquer coisa jamais inventada pelos humanos, e penso que isso é absolutamente verdade. Se você olhar para as vidas que foram salvas e as infecções que foram prevenidas quando isso estava sendo feito, estava funcionando.

Você tem que lembrar que o distanciamento social é realmente uma forma de se esconder do vírus. Não previne, trata, ou torna imune ao vírus. Não é uma questão de ondas tanto quanto o vírus está circulando e circulando amplamente. Quando você vai lá fora (quer esteja usando uma máscara ou não) e está interagindo com mais pessoas por períodos mais longos de tempo, você está aumentando seu risco de contrair COVID-19. É tão simples quanto isso.

Whyte: Temos de nos lembrar que, com o vírus, os humanos são o hospedeiro. Portanto, vai ao seu ponto sobre isso: Se estás escondido e não consegues encontrar um hospedeiro, vai simplesmente efervescer e morrer? Queria perguntar-lhe como é que a pandemia de 1918 se resolveu. Você mencionou que ela voltou em 1920. Era da imunidade do rebanho que todos falam? Reconhecendo que matou dezenas de milhões de pessoas, nós não tínhamos uma vacina e não tínhamos tratamentos.

Markel: Vamos ser claros sobre a imunidade do rebanho – e digo-lhe isto como um velho pediatra. A imunidade do rebanho nunca foi desenvolvida como um tipo de medida populacional quando um vírus se espalha através de uma determinada comunidade. Foi baseado na imunidade ativa, dando imunizações às pessoas, dando imunizações a muitas crianças (por exemplo, para o sarampo, papeira). Quando você imunizava ativamente ≥ 90% da comunidade, então, quando a infecção chegava à comunidade, ela não se espalhava. A noção de deixá-la rasgar e deixar que muitas pessoas a apanhem – em primeiro lugar, você nunca obteria níveis de 60%-90%, que é o que as pessoas estão a estimar que você precisaria. Vinte por cento simplesmente não o fariam. Qual é o sentido de viver no século XXI se dependemos de metodologias do século XIII para deixar que se espalhe por uma comunidade para nos proteger? Sem mencionar o incrível custo de cuidar das pessoas e a terrível tragédia daqueles que morreriam.

Existiam algumas pessoas que eram imunes, para ter certeza. Com gripe, assim como provavelmente com o coronavírus, você não está imune por tanto tempo ─ talvez 4 ou 5 meses. É por isso que nós damos vacinas contra a gripe todos os anos. Algumas porque é uma estirpe diferente, mas outras porque a sua imunidade se desgastou.

Whyte: Quanto tempo achas que as estirpes duram? Porque se falava que a pandemia de 1918 acabou por se transformar noutra coisa. Será que temos uma sensação de quanto tempo as estirpes do vírus respiratório permanecem activas?

Markel: Não, porque estas são questões de mutações, e de onde vem o vírus? A propósito, você disse que 1918 é muito diferente de 1920. Bem, claro que é, mas o que ninguém diz é que o principal fator histórico destas duas pandemias é bem diferente. O Influenza é um vírus muito diferente do COVID-19, com a exceção de que ambos são vírus transmitidos pela respiração.

Influenza tende a se queimar quando o tempo frio fica mais quente. Nós sabemos disso. Esperávamos que fosse esse o caso do COVID-19 porque vimos isso com a SRA, por exemplo, em 2003. Mas este vírus se dá muito bem com o tempo quente, como estamos descobrindo. Provavelmente vai ficar melhor com o tempo frio, especialmente se estivermos todos dentro de casa e lotados. Além disso, usamos formas artificiais de calor, que podem causar pequenas quebras na mucosa, nariz, boca, etc.

A gripe de 1918 provavelmente se queimou porque o tempo mudou, havia pessoas que eram imunes, e o vírus pode ter apenas atenuado e se tornado mais suave. O Influenza muda a cada ano porque depende do hospedeiro animal e do hospedeiro humano e do nível de mutações. Essas mutações são mais do que erros tipográficos no genoma?

A verdadeira história – eu chamo isso de mutação que se ouviu ao redor do mundo – foi quando a COVID-19 sofreu mutação de qualquer animal que fosse um hospedeiro, a ponto de os seres humanos não só a contraírem, mas também a transmitirem facilmente para outros humanos, respirando neles. Essa foi a mutação assassina.

Whyte: Você estuda o passado, mas eu vou perguntar-lhe sobre o futuro. Como você acha que tudo isso termina?

Markel: Oh meu, você sabe que historiadores como eu são desconfortáveis com todo o conceito do futuro. É por isso que vivemos no passado.

Whyte: Eu sei, mas posso empurrar-te na mesma.

Markel: Como médico, eu leio prognósticos o tempo todo. Sabes, há um poema maravilhoso de T.S. Eliot. “Este é o modo como o mundo acaba. Com uma lamúria, não com um estrondo.” Foi escrito em 1925.

Vai embora? Será que desaparecerá como um milagre? Bem, espero que sim. Acho que a bala mágica que nos vai proteger e depois acabar com este pesadelo será uma vacina segura, potente e eficaz. Uma vez que consigamos a imunidade do rebanho à moda antiga, que era baseada em vacinas, acho que então teremos uma chance de acabar com este capítulo da história humana. Mas – e há um enorme mas – não é apenas para a indústria, médicos, cientistas ou medicina, que temos a vacina segura; todas as nossas responsabilidades aqui nos Estados Unidos, Alemanha, Inglaterra e outros países ao redor do mundo são arregaçar as mangas e tomar essa vacina.

Já temos uma quantidade incrível de politização com esta pandemia, mais do que qualquer outra que eu já vi ou estudei, e isso é muita epidemia ao longo de muito tempo. Temos anti-vacinistas, temos libertários, temos isto e aquilo. Será essencial ter liderança do governo, na ciência e na medicina, que demonstrem que a vacina é segura e eficaz e que todos nós, como comunidade, somos vacinados porque é uma doença socialmente mediada: Eu posso adoecer-te, e não te vou adoecer e não me vais adoecer se ambos formos vacinados.

Whyte: Na história das pandemias, onde é que a COVID-19 está na sua mente? Não só em termos de fatalidades humanas, mas também no impacto na vida durante esse tempo.

Markel: Essa é uma grande medida dupla. Eu contaria a Peste Negra dos séculos XIII e XIV realmente no topo da minha lista, talvez o No. 1. Se você não acredita nisso, vá para a Itália e veja todos os afrescos em várias igrejas e assim por diante. Depois a gripe espanhola de 1918/1919 como número 2 (certamente a maior em termos de morte e casos). Eu colocaria a COVID como um terço próximo. Talvez não seja a No. 1 ou 2, mas certamente está lá em cima no top 5, e muito depende de quanto tempo isto vai.

Whyte: Certamente não é um ranking que nós queremos. Como outras pandemias que você estudou, em geral, você acha que vai durar um período de 2 anos, 3 anos, um ano? O que é uma referência histórica?

Markel: Bem, não temos uma referência histórica porque estamos a usar uma pandemia muito antiga (por exemplo, a Peste Negra), e não havia nenhum medicamento. Os médicos que existiam então tinham uma ideia completamente diferente do que causava as doenças infecciosas. Mesmo com a gripe de 1918, você tinha a teoria dos germes. Mas ainda era uma teoria, e você não tinha medicamentos para acabar com ela e certamente não tinha vacinas.

Eu escrevi um artigo para a revista The New Yorker em agosto sobre isso mesmo, e eu disse que estaríamos medindo isso não em semanas ou em meses, mas em anos. Poderia ser apenas em um ano? Eu espero. Poderia ser mais do que isso? Pode. Como eu disse, depende mesmo de quando recebermos esta vacina.

Whyte: Dr. Markel, quero agradecer-lhe por nos ter dado uma lição de história para que possamos aprender com o passado e não repetir os erros.

Markel: George Santayana disse: “Aqueles que ignoram o passado estão destinados a repeti-lo.” Isso mantém pessoas como eu empregadas lucrativamente.

Whyte: Obrigado por partilhar as suas ideias. E obrigado por assistir Coronavirus in Context.

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