Ao redor do Natal, é comum ver uma exibição do presépio: uma pequena manjedoura com o menino Jesus e sua família, pastores, os três sábios que acreditavam ter visitado Jesus depois de seu nascimento e vários animais de galinheiro.
Pode-se perguntar, quais são as origens desta tradição?
Descrição bíblica
As primeiras descrições bíblicas, o Evangelho de Mateus e o Evangelho de Lucas, escritos entre 80 e 100 d.C., oferecem detalhes do nascimento de Jesus, incluindo que ele nasceu em Belém durante o reinado do rei Herodes.
O Evangelho de Lucas diz que quando os pastores foram a Belém, eles “encontraram Maria e José, e o menino, que estava deitado na manjedoura”. Mateus conta a história dos três sábios, ou Magos, que “caíram” no culto e ofereceram presentes de ouro, incenso e mirra.
Mas como mostra a minha pesquisa sobre a relação entre o Novo Testamento e o desenvolvimento das tradições cristãs populares, as primeiras descrições bíblicas não mencionam a presença de quaisquer animais. Os animais começam a aparecer pela primeira vez em textos religiosos por volta do século VII.
Uma série de histórias cristãs primitivas que informavam a devoção religiosa popular, incluindo o que é conhecido como o Evangelho Infantil de Mateus, tentou preencher a lacuna entre a infância de Cristo e o início do seu ministério público. Este texto foi o primeiro a mencionar a presença de animais no nascimento de Jesus. Ele descreveu como a “bendita Maria saiu da caverna e entrou num estábulo, colocou a criança no estábulo, e o boi e o jumento O adoraram”.
Esta descrição, posteriormente citada em vários textos cristãos medievais, criou a história de Natal popular nos dias de hoje.
Início dos presépios
Mas o presépio agora recriado nas praças das cidades e igrejas do mundo inteiro foi originalmente concebido por São Francisco de Assis.
Muito do que os estudiosos sabem sobre Francisco vem da “Vida de São Francisco”, escrita pelo teólogo e filósofo São Boaventura do século XIII.
Francis nasceu numa família mercante na cidade de Assis, na Itália moderna, por volta de 1181. Mas Francisco rejeitou a riqueza da sua família no início da sua vida e expulsou as suas vestes na praça pública.
Em 1209, fundou a ordem mendicante dos Franciscanos, um grupo religioso que se dedicava às obras de caridade. Hoje os Franciscanos ministram servindo as necessidades materiais e espirituais dos pobres e marginalizados socialmente.
De acordo com Boaventura, Francisco em 1223 pediu permissão ao Papa Honorious III para fazer algo “para o crepúsculo da devoção” ao nascimento de Cristo. Como parte de seus preparativos, Francisco “preparou uma manjedoura, e deu feno, junto com um boi e um asno”, na pequena cidade italiana de Greccio.
Uma testemunha, entre a multidão que se reuniu para este evento, relatou que Francisco incluía uma boneca esculpida que chorava lágrimas de alegria e “parecia ter sido despertada do sono quando o abençoado Pai Francisco o abraçou em ambos os braços”.
Este milagre da boneca chorosa comoveu todos os presentes, escreve Boaventura. Mas Francisco fez outro milagre, também: O feno que a criança deitava nos animais doentes curados e protegia as pessoas das doenças.
Imagens de Natal na arte
A história da Natividade continuou a expandir-se dentro da cultura devocional cristã, bem depois da morte de Francisco. Em 1291, o Papa Nicolau IV, o primeiro papa franciscano, ordenou que fosse erigido um presépio permanente em Santa Maria Maggiore, a maior igreja dedicada à Virgem Maria em Roma.
O imaginário da Natividade dominou a arte renascentista.
Este primeiro presépio vivo – que foi famoso pelo pintor renascentista italiano Giotto di Bondone na Capela da Arena de Pádua, Itália – inaugurou uma nova tradição de encenação do nascimento de Cristo.
Na tondo, uma pintura circular da Adoração dos Magos, dos pintores do século XV Fra Angelico e Filippo Lippi, não há apenas ovelhas, um burro, uma vaca e um boi, há até um pavão colorido que espreita por cima do presépio para vislumbrar Jesus.
Volta política dos presépios
Após o nascimento de Jesus, o rei Herodes, sentindo-se como se o seu poder fosse ameaçado por Jesus, ordenou a execução de todos os meninos com menos de dois anos. Jesus, Maria e José foram forçados a fugir para o Egito.
No reconhecimento de que Jesus, Maria e José eram refugiados, nos últimos anos, algumas igrejas têm usado seus presépios como uma forma de ativismo político para comentar a necessidade de justiça para os imigrantes. Especificamente, essas “natividades de protesto” criticaram a ordem executiva do presidente Donald Trump de 2018 sobre a separação familiar na fronteira entre os EUA e o México.
Por exemplo, em 2018, uma igreja em Dedham, Massachusetts, colocou o bebê Jesus, representando crianças imigrantes, em uma jaula. Este ano, na Igreja Metodista Unida Claremont na Califórnia, Maria, José e o menino Jesus foram todos colocados em jaulas separadas de arame farpado em seu presépio ao ar livre.
Estas exposições, que chamam a atenção para a situação dos imigrantes e requerentes de asilo, trazem a tradição cristã para o século XXI.