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Inverno ainda nem sequer tinha chegado oficialmente, e já os rapazes estavam a ficar inquietos. Dias depois de uma nevasca enterrada em Springfield, Massachusetts, na neve, um caso altamente contagioso de febre da cabine rasgou através da Escola de Treinamento da Associação Cristã Internacional de Jovens Homens (YMCA). Os alunos desordeiros se alojaram nos corredores e não quiseram se acalmar. Mesmo um jogo de futebol modificado no ginásio não conseguiu queimar seu excesso de energia.

James Naismith, um aluno do segundo ano de pós-graduação que havia sido recentemente nomeado instrutor de educação física, aceitou o desafio de um professor para desenvolver um jogo que mantivesse os alunos ativos nos meses de inverno. O canadense de 31 anos, nativo do Canadá, baseou-se em seus conhecimentos sobre rugby, lacrosse e um jogo infantil conhecido como “pato sobre uma rocha”, que combinava tag com arremesso, para sonhar com um novo esporte.

Em 21 de dezembro de 1891, Naismith tirou o equipamento esportivo do chão de madeira do ginásio e pegou uma bola de futebol. Ele pediu a um zelador duas caixas quadradas, mas o melhor que o zelador pôde fazer foi um par de cestas de pêssego, que Naismith montou na grade inferior da varanda do ginásio, a cerca de 3 metros do chão.

“Chamei os rapazes para o ginásio, dividi-os em equipes de nove e dei-lhes uma bolinha de futebol”, lembrou Naismith em uma entrevista de rádio de 1939 que foi ao ar no WOR-AM, em Nova York. “Mostrei-lhes duas cestas de pêssego que tinha pregado em cada ponta da academia, e disse-lhes que a ideia era atirar a bola para a cesta de pêssego do time adversário. Eu assobiei e o primeiro jogo de basquetebol começou”

A única regra que o Naismith deu aos rapazes foi colocar a bola de futebol no fundo da cesta de pêssego, da qual foi recuperada pelos alunos na varanda. A falta de orientações, no entanto, logo se mostrou problemática. “Os rapazes começaram a atacar, dar pontapés e socos nos grampos. Antes que eu os pudesse separar, um rapaz foi derrubado, vários deles tinham olhos negros e um deles tinha um ombro deslocado. Certamente foi assassinato”, disse Naismith na transmissão de 1939, que se pensa ser a única gravação existente da sua voz.

O jogo pode ter sido duro, mas foi divertido. “Depois daquela primeira partida, tive medo que eles se matassem uns aos outros, mas eles continuaram me chateando para deixá-los jogar novamente, então eu inventei algumas novas regras”, lembrou Naismith. O instrutor de educação física sentou-se e elaborou 13 regras para a sua invenção e deu-as à sua secretária para escrever em duas páginas, que ele afixou no ginásio.

A regra mais importante era que não podia haver corrida com a bola de futebol. Ela só podia ser atirada ou batida do local onde foi apanhada. “Isso parou de atacar e de bater”, disse Naismith. “Nós tentamos o jogo com essas regras, e não havia baixas. Tivemos um desporto limpo e limpo”. “

Naismith tinha considerado instituir lançamentos livres como penalties para as equipas que cometessem faltas mas descobriu que “depois de um pouco de treino, um bom lançador podia convertê-lo quase sempre num golo”. Em vez disso, as regras originais exigiam que um jogador que fizesse duas faltas consecutivas antes do marcador de um cesto, ficasse de fora até ao próximo golo. Três faltas consecutivas de um time resultaram em um placar para os adversários. Não havia “nenhum ombro, empurrando, empurrando, tropeçando ou marcando de qualquer forma” no jogo, que era composto de duas metades de 15 minutos.

Apesar das sugestões dos alunos que ele chamava o jogo de “Bola Naismith Ball”, o modesto inventor deu ao esporte um moniker de duas palavras – “bola de cesta”. Em um artigo publicado no dia 15 de janeiro de 1892, edição do The Triangle, que foi distribuído para as YMCAs de todo o país, Naismith detalhou suas 13 regras para um “novo jogo de bola” que “exige julgamento físico e coordenação de cada músculo e dá todo o desenvolvimento”.

O brainchild de Naismith foi rapidamente apanhado em outras YMCAs e se espalhou para os campi universitários para se tornar o jogo de crescimento mais rápido na história do esporte. O basquetebol também não era só para os rapazes. Desde o advento do esporte, as mulheres vestidas com blusas e flores jogavam o jogo que o Boston Globe descobriu em 1893 como sendo um “substituto feminino muito justo para o futebol”

Em 1898, Naismith foi contratado como o primeiro treinador de basquete masculino da Universidade de Kansas. (Ironicamente, ele é o único treinador masculino na história do programa a ter um recorde de derrotas). Durante o seu mandato, ele viu as suas 13 regras começarem a evoluir. Os fundos acabaram sendo cortados dos cestos de pêssego para que eles fossem arremessados, e os lances livres acabaram ganhando favor para se tornarem parte do jogo. Os dribles foram introduzidos em 1901. Enquanto Naismith escreveu inicialmente que os tamanhos das equipas podiam variar de 3 a 40 jogadores, dependendo do tamanho do piso, as equipas de cinco jogadores tornaram-se a norma.

As 13 regras originais do Naismith – completas com uma linha de edição escrita à mão – agora residem na Universidade de Kansas depois que o ex-aluno David Booth, que cresceu em vista do campus, os comprou em leilão em 2010 por $4,3 milhões. O preço obtido pelas duas páginas amareladas eclipsou até mesmo o de uma cópia da Proclamação de Emancipação assinada por Abraham Lincoln e outrora propriedade de Robert Kennedy, que foi licitada no mesmo leilão. No início deste ano, uma nova exibição com as regras foi revelada em um edifício de 32.000 pés quadrados adjacente à arena de basquetebol da universidade.

Os livros de regras do basquetebol ganharam um peso considerável desde que Naismith inventou as primeiras diretrizes há 125 anos. O livro oficial de regras da Associação Nacional de Basquetebol tem agora mais de 65 páginas e dita tudo, desde onde os treinadores podem ficar na linha lateral até a necessidade de os jogadores se aconchegarem em suas camisas para algo que o Naismith nunca poderia ter sonhado – o uso do replay instantâneo para ajudar os árbitros.

Naismith’s 13 regras originais:

• A bola pode ser atirada em qualquer direção por uma ou ambas as mãos.
• A bola pode ser atirada em qualquer direção com uma ou ambas as mãos (nunca com o punho).
• Um jogador não pode correr com a bola. O jogador deve atirá-la do local em que a apanhar, sendo permitido ao homem que apanhar a bola quando correr, se tentar parar.
• A bola deve ser segurada pelas mãos; os braços ou o corpo não devem ser usados para segurá-la.
• Não é permitido carregar, segurar, empurrar, tropeçar ou golpear de qualquer forma a pessoa de um adversário; a primeira infração da regra por qualquer jogador deve contar como falta, a segunda deve desclassificá-lo até o próximo gol, ou se houve intenção evidente de ferir a pessoa, por todo o jogo, nenhum substituto é permitido.
• Uma falta é bater na bola com o punho, violação das regras 3, 4, e tal como descrito na regra 5.
• Se qualquer um dos lados fizer três faltas consecutivas contará um golo para os adversários (meios consecutivos sem os adversários entretanto fazerem uma falta.)
• Um golo será feito quando a bola for atirada ou batida do chão para dentro do cesto e lá permanecer, desde que aqueles que defendem o golo não toquem ou perturbem o golo. Se a bola descansar nas bordas, e o adversário mover o cesto, ela será contada como um gol.
• Quando a bola sair dos limites, ela será jogada no campo de jogo pela pessoa que a tocar primeiro. Em caso de disputa, o árbitro atirá a bola diretamente para o campo. O lançador é permitido cinco segundos; se ele a segurar por mais tempo, ela irá para o adversário. Se alguma equipa persistir em atrasar o jogo, o árbitro irá chamar uma falta naquela equipa.
• O árbitro será o juiz dos homens e anotará as faltas e notificará o árbitro quando três faltas consecutivas tiverem sido feitas. Ele terá o poder de desclassificar homens de acordo com a regra 5
• O árbitro será o juiz da bola e decidirá quando a bola está em jogo, nos limites, a que lado pertence, e manterá o tempo. Ele decidirá quando um golo foi feito, e manterá em conta os golos, com quaisquer outras funções que normalmente são desempenhadas pelo árbitro.
• O tempo será de duas metades de 15 minutos, com 5 minutos de descanso entre.
• A equipa que marcar mais golos nesse tempo será declarada vencedora. Em caso de empate, o jogo poderá ser por mútuo acordo, podendo continuar até que seja feito outro golo.