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Arguivelmente, a tarefa-chave dos cientistas de desenvolvimento é descrever e explicar a mudança no desenvolvimento. As mudanças podem ocorrer dentro de um indivíduo ao longo da vida, e pode haver diferenças entre as pessoas em tais mudanças intra-individuais. A descrição e explicação da mudança intra-individual envolve os conceitos de continuidade e descontinuidade do desenvolvimento, enquanto que a descrição e explicação das diferenças interindividuais na mudança intra-individual envolve os conceitos de estabilidade e instabilidade.

No que diz respeito à continuidade e descontinuidade, as descrições ou explicações do desenvolvimento podem envolver mudanças quantitativas ou qualitativas. De forma descritiva, as mudanças quantitativas envolvem diferenças em quanto (ou quantos) de algo existe. Por exemplo, na adolescência, mudanças quantitativas ocorrem em áreas como altura e peso, uma vez que há um surto de crescimento adolescente, e essas mudanças são frequentemente interpretadas como resultantes de aumentos quantitativos na produção de hormônios estimulantes do crescimento.

Por sua vez, mudanças qualitativas descritivas envolvem diferenças no que existe, em que tipo de fenômeno está presente. A emergência na adolescência de um estado de impulso nunca antes presente na vida, ou seja, um impulso sexual reprodutivamente maduro – e a emergência na adolescência de novas e abstratas capacidades de pensamento não presentes nas pessoas mais jovens – isto é, nos termos de Jean Piaget, operações formais – são instâncias de mudanças interpretadas como decorrentes de alterações qualitativas na pessoa. Acredita-se que a pessoa não é apenas “mais do mesmo”, mas que é vista como tendo uma nova qualidade ou característica.

Explicações do desenvolvimento também podem variar em relação a se a pessoa é responsável pela mudança ao postar mudanças quantitativas (por exemplo aumento da quantidade de hormônio de crescimento presente na corrente sangüínea) ou postando uma nova razão para comportamentos (por exemplo, as interações de uma criança em seu mundo social são baseadas na necessidade de estabelecer um senso de confiança básica no mundo, enquanto as interações sociais de um adolescente envolvem a necessidade de estabelecer um senso de identidade, ou uma autodefinição). Em outras palavras, é possível oferecer uma interpretação explicativa descontínua do desenvolvimento envolvendo mudanças quantitativas ou qualitativas.

Por exemplo, quando se diz que determinados tipos de mudanças qualitativas explicativas descontínuas estão envolvidas no desenvolvimento, a hipótese dos períodos críticos é frequentemente levantada, como no trabalho de Erik Erikson. A questão é que com base na adesão a uma teoria particular de desenvolvimento (por exemplo, o que tem sido denominado, na bolsa de estudos de Gilbert Gottlieb, um epigenético pré-determinado, ou natural), acredita-se que mudanças qualitativas caracterizam a ontogenia, e por causa disso, são necessárias explicações descontínuas de mudança.

Assim, praticamente qualquer afirmação sobre o caráter do desenvolvimento intra-individual envolve, explícita ou implicitamente, tomar uma posição em relação a três dimensões de mudança: (1) continuidade descritiva-discontinuidade, (2) continuidade explicativa-discontinuidade, e (3) o caráter quantitativo versus o qualitativo das descrições e explicações – ou seja, a dimensão quantitativa-qualitativa diz respeito tanto à descrição como à explicação. Em essência, então, pode-se ter a descontinuidade quantitativa descritiva associada à continuidade qualitativa explicativa, ou continuidade qualitativa descritiva associada à descontinuidade quantitativa explicativa, e assim por diante.

Por exemplo, uma característica da personalidade (por exemplo, um componente do temperamento, como o humor) pode permanecer descritiva ao longo do tempo. Pode ser representado ou representado isomorficamente em dois pontos temporais diferentes (por exemplo, o humor positivo pode ser representado pela percentagem de expressões faciais por unidade de tempo que são pontuadas como indicativo de sorriso). Tais casos podem, portanto, ser uma instância de continuidade descritiva e qualitativa. Entretanto, mais desse fenômeno qualitativamente invariante pode existir no momento 2 (por exemplo, pode haver mais sorrisos por unidade de tempo), e assim a descontinuidade quantitativa descritiva pode ser acoplada à continuidade qualitativa descritiva.

Mais ainda, tanto a descontinuidade quantitativa descritiva quanto a continuidade qualitativa descritiva podem ser explicadas pelas mesmas idéias, como por princípios explicativos contínuos. Por exemplo, pode assumir-se que o sorriso é libertado ao longo da vida por mecanismos fisiológicos de base biogenética. Alternativamente, a continuidade descritiva ou a descontinuidade descritiva podem ser explicadas por idéias diferentes, como por princípios explicativos descontínuos. Por exemplo, o sorriso pode ser assumido como sendo liberado biogenicamente na primeira infância e mediado por processos cognitiva e socialmente texturizados ao longo de períodos de desenvolvimento subseqüentes. De fato, se diferentes explicações são, de fato, invocadas, elas podem envolver afirmações que constituem processos quantitativa ou qualitativamente alterados.

Em suma, os acoplamentos particulares que se postula como envolvidos na vida humana dependerão do domínio substantivo do desenvolvimento que se está estudando (por exemplo, inteligência, motivação, personalidade ou relações de grupo de pares) e, como veremos, principalmente da teoria do desenvolvimento. Ou seja, qualquer descrição ou explicação particular de mudança intra-individual é o resultado de uma visão teórica particular do desenvolvimento. Isto implica que o compromisso com uma teoria que se concentra apenas em certas variáveis ou processos irá restringir a visão da variedade de mudanças que podem caracterizar o desenvolvimento. De fato, a teoria, não os dados, é a principal lente através da qual se “observa” continuidade ou descontinuidade no desenvolvimento.

As Contribuições de Heinz Werner

Heinz Werner acreditava que existia uma considerável confusão entre os desenvolvimentistas humanos sobre a questão da continuidade-descontinuidade e que no cerne dessa confusão estava a falta de compreensão sobre dois aspectos diferentes da mudança (i.e., quantitativos e qualitativos). Ele argumentou que esses dois aspectos da mudança devem ser sempre considerados nas discussões de continuidade-discontinuidade descritiva e explicativa. Entretanto, Werner explicou a importância conceitual superior da dimensão qualitativa-quantitativa da mudança.

Mudança quantitativa

No que diz respeito ao aspecto quantitativo do desenvolvimento, notamos que há mudança em uma característica do desenvolvimento no que diz respeito a quanto de algo existe. Mudança quantitativa é uma alteração na quantidade, freqüência, magnitude ou amplitude de uma variável ou processo de desenvolvimento. Por exemplo, imagine que o peso de uma pessoa tenha sido medido ao mesmo tempo durante cada um de seus 8 a 13 anos. Ele pesava 125 libras quando foi medido a 8, 9, 10, 11 e 12; mas pesava 150 libras quando foi medido a 13. Assim, ocorreu uma mudança quantitativa na quantidade de peso existente entre os momentos de medição ocorridos aos 12 e 13 anos.

Alternativamente, a mudança de peso da criança poderia ter sido gradual. Ao ganhar 5 libras por ano, a criança vai gradualmente de 125 a 150 libras entre os 8 e 13 anos de idade. Com as mudanças quantitativas graduais, a taxa de mudança continua a mesma – de um tempo de medição para o outro. Isto é continuidade quantitativa.

Assim, a mudança quantitativa pode ser abrupta. Não há etapas intermediárias pelas quais o peso da pessoa se mova gradualmente de um nível (quantidade) para o próximo. Na medição desta mudança, há uma lacuna entre um ponto na curva de medição e outro; isto é, uma curva representando as diferentes medições não é suave, mas tem uma mudança abrupta na sua direção. Existe um “gappiness” na curva – falta de um estágio intermediário entre os níveis anterior e posterior de uma variável. A ocorrência de uma mudança abrupta é descontinuidade quantitativa.

Mudança qualitativa

O segundo aspecto da mudança que Werner especifica é o qualitativo. Aqui estamos principalmente preocupados não com o quanto de algo existe, mas com o que existe – que tipo ou tipo de coisa existe. Assim, estamos preocupados se uma nova qualidade veio ou não para caracterizar um organismo, se algo de novo surgiu no desenvolvimento. Quando estamos considerando a mudança qualitativa estamos tratando de epigenese, ou emergência.

Na distinção entre aspectos quantitativos e qualitativos da mudança, Werner destaca uma concepção central da posição do organismo. Alguns dos tipos de mudanças que compõem o desenvolvimento são mudanças emergentes. Estas são mudanças no que existe e não no quanto de algo existe. Algo novo surge no desenvolvimento, e porque é novo – porque é qualitativamente diferente do que foi antes – não pode ser reduzido ao que foi antes. Assim, se no tempo 1 podemos ser representados por 10 laranjas e no tempo 2 podemos ser representados por uma motocicleta, não podemos reduzir nosso tempo 2 para o nosso tempo 1 estado de motocicleta laranja.

Para dar outro exemplo, antes da puberdade uma pessoa pode ser caracterizada como sendo (em parte) composta de várias unidades – por exemplo, uma unidade de fome, uma unidade de sede, uma unidade para evitar a dor, e talvez uma unidade de curiosidade. Com a puberdade, no entanto, surge um novo impulso (ou, pelo menos, emerge de uma forma madura) – o impulso sexual. Com esse surgimento o adolescente começa a ter novos sentimentos, novos pensamentos e até novos comportamentos que, segundo Anna Freud, podem ser interpretados como sendo uma consequência desse novo impulso. O surgimento deste novo impulso é uma instância de descontinuidade qualitativa. O impulso sexual não pode ser reduzido a impulsos de fome e sede, por exemplo.

Hence, as mudanças qualitativas são, pela sua própria natureza, descontínuas. Uma mudança qualitativa, emergente, epigenética, é sempre uma instância de descontinuidade. Além disso, não só uma mudança emergente é uma mudança irredutível, como também é uma mudança caracterizada pela falta de continuidade. Como indicado acima, a lacuna de desenvolvimento ocorre quando falta um nível intermediário entre os níveis de desenvolvimento anterior e posterior. Deve ficar claro que a lacuna também deve ser parte de uma mudança emergente. A presença de uma etapa intermédia entre o que existe no tempo 1 e a nova qualidade que emerge no tempo 2 sugere que a nova qualidade no tempo 2 poderia ser reduzida através da referência à etapa intermédia. Como acabamos de ver que uma mudança emergente é definida em termos da sua irredutibilidade de desenvolvimento ao que foi antes, é claro que a gappiness também deve ser uma característica de qualquer emergência.

Conclusões

As características de emergência e gappiness são necessárias para descrever mudanças qualitativamente descontínuas no desenvolvimento; por outro lado, a característica de gappiness (abrupta) por si só parece ser suficiente para caracterizar mudanças quantitativamente descontínuas. Assim, para citar Heinz Werner:

parece que a descontinuidade em termos de mudanças qualitativas pode ser melhor definida por duas características: “emergência”, ou seja, a irredutibilidade de uma etapa posterior a uma anterior; e “gappiness”, ou seja, a ausência de etapas intermediárias entre as formas anteriores e posteriores. A descontinuidade quantitativa, por outro lado, parece ser suficientemente definida pela segunda característica.

. . . Para facilitar a distinção e aliviar a confusão, eu sugeriria a substituição da “descontinuidade abrupta” pela descontinuidade quantitativa, reservando o termo “descontinuidade” apenas para o aspecto qualitativo da mudança. (p. 133)

O que Werner nos forneceu, então, é um esclarecimento dos conceitos envolvidos em considerar adequadamente a questão da continuidade-descontinuidade. Ele nos deu os meios conceituais para discriminar entre continuidade-descontinuidade quantitativa e continuidade qualitativa-descontinuidade na mudança do desenvolvimento.

1. Erikson, H. (1959). Identidade e o ciclo de vida. Questões psicológicas, 1, 18-164.
2. Gottlieb, G. (1997). Sintetizando a nutrição da natureza: Raízes pré-natais do comportamento instintivo. Mahwah, NJ:
3. Lerner, R. M. (2002). Conceitos e teorias do desenvolvimento humano (3ª). Mahwah, NJ: Erlbaum.
4. Piaget, J. (1972). Evolução intelectual desde a adolescência até a vida adulta. Desenvolvimento humano, 15, 1-12.
5. Werner, (1957). O conceito de desenvolvimento de um ponto de vista comparativo e organísmico. Em D. B. Harris (Ed.), O conceito de desenvolvimento (pp. 125-148). Minneapolis: Universidade de Minnesota Press.