Retrato gravado de Nicolas Copérnico ©Copernicus era um astrónomo polaco, mais conhecido pela sua teoria de que o Sol e não a Terra está no centro do universo.
Nicolaus Copérnico nasceu a 19 de Fevereiro de 1473 em Thorn (Torun dos tempos modernos), na Polónia. Seu pai era um comerciante e funcionário local. Quando Copérnico tinha 10 anos, seu pai morreu, e seu tio, um sacerdote, garantiu que Copérnico recebesse uma boa educação. Em 1491, ele foi para a Academia de Cracóvia, hoje Universidade Jagiellonian, e em 1496 viajou para a Itália para estudar direito. Enquanto estudante da Universidade de Bolonha ficou com um professor de matemática, Domenico Maria de Novara, que incentivou os interesses de Copérnico em geografia e astronomia.
Durante a sua estadia na Itália, Copérnico visitou Roma e estudou nas universidades de Pádua e Ferrara, antes de regressar à Polónia em 1503. Durante os sete anos seguintes trabalhou como secretário particular do seu tio, agora bispo de Ermland.
O bispo morreu em 1512 e Copérnico mudou-se para Frauenberg, onde durante muito tempo ocupou um cargo de cónego, uma nomeação administrativa na igreja. Isto deu-lhe mais tempo para se dedicar à astronomia. Embora ele não procurasse fama, é claro que ele já era bem conhecido como astrônomo. Em 1514, quando a igreja católica procurava melhorar o calendário, um dos especialistas a quem o papa apelava era Copérnico.
Copernicus’ obra maior ‘De Revolutionibus Orbium Coelestium’ (‘Sobre as Revoluções das Esferas Celestiais’) foi concluída em 1530. A sua teoria central era que a Terra gira diariamente no seu eixo e gira anualmente em torno do Sol. Ele também argumentou que os planetas faziam circular o Sol. Isto desafiou a visão há muito defendida de que a Terra estava estacionária no centro do universo com todos os planetas, a Lua e o Sol girando em torno dela.
‘De Revolutionibus Orbium Coelestium’ foi publicado no início de 1543 e Copérnico morreu em 24 de Maio do mesmo ano.