As primeiras abordagens psicológicas ao crime foram baseadas na teoria psicanalítica de Sigmund Freud (1870-1937), que dividiu a personalidade humana em id, ego e superego. O id (a palavra latina para “isto”) descrevia todos os impulsos instintivos que vêm da nossa herança biológica. O “ego” (latim para “eu”) é o eu racional e consciente que medeia entre os impulsos do id e as restrições do superego. O “superego” consiste nas restrições ao comportamento (“consciência”) que as crianças internalizam como resultado do seu grande amor e apego aos seus pais. A criminalidade foi em grande parte explicada como um fracasso do superego, uma conseqüência da incapacidade de formar apegos saudáveis e amorosos aos pais. Teorias posteriores sobre o crime foram baseadas na psicologia comportamental, como originadas no trabalho de B. F. Skinner (1904-1990). Na visão de Skinner, todo comportamento humano é produto de suas conseqüências – suas recompensas e punições. Nesta abordagem, o comportamento criminoso é adquirido e retido se as pessoas experimentarem recompensas a partir dele, e é abandonado se elas experimentarem punições. Um pouco mais tarde, a teoria da aprendizagem social expandiu a teoria do comportamento de Skinner para incluir recompensas e punições sociais, como a aprovação ou desaprovação da família e amigos. Também expandiu as formas pelas quais o comportamento pode ser adquirido para incluir o aprendizado através da observação do que outras pessoas fazem, incluindo observações na mídia, particularmente na televisão.
As doenças mentais não causam muitos crimes, mas pessoas mentalmente doentes ocasionalmente cometem crimes que são extremos ou bizarros, e assim altamente publicitados. Assim, o público pode ter a impressão de que a doença mental é uma das principais causas de crimes. Além disso, após o fechamento da maioria das instituições mentais nos Estados Unidos nos anos 60 e 70, muitos doentes mentais começaram a ser enviados para prisões e prisões porque eram problemáticos e pareciam ameaçadores e porque não havia outra maneira de removê-los da comunidade. Um distúrbio de personalidade em particular – o distúrbio de personalidade anti-social – foi encontrado em muitos estudos para ser associado à criminalidade. No entanto, os critérios oficiais para diagnosticar esta desordem incluem a prática de crimes e comportamentos semelhantes aos do crime. Assim, não é inteiramente claro se este transtorno de personalidade é uma causa de crime ou se o termo “transtorno de personalidade anti-social” é apenas um rótulo chique que os psiquiatras usam para descrever pessoas que são criminosos. A pesquisa psicológica atual se concentra na impulsividade (uma tendência a se envolver em altos níveis de atividade, a se distrair facilmente, a agir sem pensar, e a buscar gratificação imediata) em vez de personalidade anti-social como uma característica de personalidade associada à criminalidade.