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Dias depois que os Philadelphia Flyers cortaram laços com Kate Smith, cobrindo sua estátua e enterrando sua rendição de “Deus abençoe a América” no Wells Fargo Center, Derek Dennis Frazier está se baseando nos esforços bem-sucedidos para erguer uma estátua de seu pai fora do Xfinity Live! nas proximidades. O complexo de entretenimento está no solo sagrado uma vez ocupado pelo Spectrum, onde Joe Frazier liderou o primeiro evento de boxe do local em 1967.

O campeão mundial enviou Derek, seu filho mais novo, para a Academia Militar Valley Forge & Faculdade na oitava série. Ele queria ajudar a proteger seu filho e prepará-lo para o mundo – sem saber, embora talvez sentindo, que ele mesmo não demoraria muito para isso. Derek é agora o diretor de admissões da academia para a sua alma mater. As fotos em sua mesa incluem um de seu pai com o influente treinador da Filadélfia Yancey “Yank” Durham.

Frazier morreu em 7 de novembro de 2011, após uma batalha contra o câncer de fígado. Ele tinha 67 anos. Criado na Filadélfia do Norte, Derek foi mantido à distância do seu pai nas últimas semanas. Ele nunca disse adeus. Agora, ele deseja ser o modelo para o tipo de jovem que Joe Frazier já foi – mesmo que seja simplesmente para passar a mensagem de que você pode perdoar, mas nunca deve esquecer.

Joe Frazier foi pai de 11 filhos com seis mulheres. A mãe de Derek era Sherri Gibson, que conheceu o lutador quando ela encontrou algumas chaves que ele tinha perdido. O pai dele casou apenas com Florence Frazier, a mãe dos seus primeiros cinco filhos. Ela faz 77 anos este mês, e a família guarda-lhe a saúde.

> Fotos cortesia de Derek Frazier.

Como Derek, Joe era a criança mais nova, criado no Beaufort, S.C., quinta de Dolly e Rubin Dennis Frazier, com 12 outros irmãos. Aos 20 anos, ganhou uma medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 1964. Seis anos mais tarde, tornou-se campeão mundial de pesos pesados com um quarto round TKO de Jimmy Ellis no Madison Square Garden. Frazier foi 32-4-1 como profissional, com 27 nocauteados. Em 8 de março de 1971, seu gancho esquerdo, no 15º andar redondo, foi o Muhammad Ali, no primeiro de três épicos jogos. Foi apelidado de “Luta do Século”

A única incursão pública de Derek no boxe foi uma exposição do reality show Made da MTV de 2013. Ele perdeu 50 libras para a luta, a treinar no ginásio do seu pai na Filadélfia do Norte. “Eu sou um Frazier”, disse ele na altura. “Eu queria ver se conseguia fazê-lo.”

A 27, o Derek é o irmão mais novo por uma década. Dois dos seus seis irmãos morreram nesta década. Brandon, o mais novo, sofreu um derrame há dois anos. Hector, que passou a sua vida no ringue e na prisão, há cinco anos. “O pai não me queria perto dele”, diz Derek sobre o Hector. “Ele não era um bom exemplo.”

A pré-académia do Derek era em St. Francis Xavier em Filadélfia, e ele culpa o chauffer do pai por o fazer chegar atrasado “todos os malditos dias.”

“Meu pai era Joe Frazier, e todos queriam apertar-lhe a mão, ou parar e tirar-lhe uma fotografia”, diz Derek.

Quando Derek estava na segunda classe, o seu pai sentava-o para rever algumas das suas lutas – em particular, a trilogia Ali. “Eles eram uma grande coisa, e ele partiu tudo para mim, incluindo a carne (entre os dois lutadores)”, ele se lembra.

Enquanto os vários outros irmãos de Derek cresceram com Joe Frazier, o Boxer, ele era essencialmente o único filho de Joe Frazier, o Pai. “À medida que foi crescendo, ele não se concentrava em treinar ou ganhar dinheiro”, diz Derek. “Ele teve tempo para dar sabedoria – não só a mim, mas a todos. Como se conter, ser respeitoso, lidar com as pessoas e ser humilde. Eu sabia que tínhamos dinheiro, mas ainda vivíamos no bairro, o que ele me ajudou a entender. Ele deixou-me tomar as minhas próprias decisões, mas disse-me para entender as consequências. Ele também queria que eu entendesse os valores, e foi por isso que ele disse: ‘Vou mandar você para Valley Forge'”

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Uma década difícil chegou ao fim para Valley Forge Military Academy & Faculdade nesta primavera passada – uma marcada por declínios de matrículas, perdas financeiras, demissões, rotatividade administrativa, rumores de trote de cadete e agressão sexual entre os alunos, e uma queixa apresentada pelo antigo oficial de cumprimento do Título IX da escola. O presidente Walter T. Lord, um general aposentado do exército e ex-aluno proeminente, renunciou menos de um ano depois de assumir o papel de salvador na última academia militar reconhecida que permanece na Pensilvânia. Lord tornou-se o terceiro presidente em quatro anos a partir, dando início a uma ação no Tribunal Distrital dos EUA que busca devolver a estabilidade à escola em meio a uma liderança fracassada de seu conselho diretor.

Então, houve os seis ataques relatados no campus em um fim de semana – pelo menos um, resultado de um mal-entendido relacionado com o consumo de álcool por menores de idade. Houve também uma ação judicial movida por um ex-aluno, que alegou que os funcionários da escola foram grosseiramente negligentes no manuseio e denúncia de abuso estudantil que tem sido “severo e generalizado” e “desenfreado por anos”. O processo alega que os administradores estavam mais interessados em proteger a reputação pública da escola.

“Há tanto de bom no local, e não pode ser ofuscado pelo negativo”, diz Frazier, que começou a trabalhar lá em tempo integral em 2016, antes de sua promoção em outubro passado. “Alguns dizem que a escola está a cair, mas não é o caso de todo. Eu sei que Valley Forge é um bom lugar para as crianças. Eu sei que os estamos a ajudar. Somos perfeitos? Não. Mas somos uma opção melhor.”

Muitas das memórias mais duradouras do Derek do seu pai envolvem Valley Forge. “Ele estava sempre lá de visita”, diz o Derek. “A escola fê-lo feliz. Ele adorava o campus e as pessoas – e o facto de também estar lá outra pessoa para me dar lições de vida e para estar às minhas costas. Ele e minha mãe me mandaram para lá porque sabiam que eu precisava de mais”

Antes de Derek se formar, seu pai falou no campus sobre o tema desenvolvimento do caráter. Até então, muitas pessoas na platéia não tinham idéia da celebridade do Derek. “Eu não diria que a mantive privada”, diz ele. “Se eles sabiam, eles sabiam. Se não sabiam, não sabiam.”

É assim que funciona hoje, também. O Coronel Stuart Helgeson diz que o Frazier fica embaraçado quando alguém fala do pai. “Muitos pais descobrem depois do facto, por isso ele não leva isso a sério”, diz o superintendente e chefe de operações da VFMAC, que supervisiona as admissões.

Pouco se fala mais nisso”. “Eu lhes digo, infelizmente, que ele não está aqui, mas eu estou – e não estaria aqui como ex-aluno se não achasse que a escola era boa para uma criança”, diz Derek.

Helgeson, um veterano da Marinha de 30 anos, poderia ter saído do campus para a posição de admissões, mas em vez disso ele bateu no Frazier. “Ele não tinha um longo histórico, mas vi resultados no ano e meio em que trabalhou com ele”, diz ele. “Derek é muito personalizável, o que toca muito bem com os pais, e ele é bom em identificar e superar objeções. Agora ele está dando o próximo passo como líder”

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Em sua última chamada para seu filho mais novo, Joe Frazier sugeriu que ele poderia ter uma intoxicação alimentar. Depois disso, o telefone do pai dele bloqueou as chamadas do Derek. No fim de semana de Halloween de 2011, Derek sabia que seu pai tinha sido hospitalizado, embora ele não tivesse idéia de onde. Ele “foi à caça” com amigos para sete hospitais diferentes da Filadélfia sem sorte, finalmente sabendo que seu pai morreu quando uma irmã o chamou no caminho de volta para a faculdade. “É triste como tudo se passou”, diz ele agora. “Pensava que o meu pai era invencível, apesar de eu ter a versão mais antiga. Sentei-me no funeral, e foi como um borrão. Eles ficaram entusiasmados por saberem que eu não tive os meus últimos momentos com ele. Se ele tivesse algo para me dizer, ou me dar, todos sabem que meu pai teria me dado tudo – sua corrente, seu anel”

Conhecendo as diferenças de opinião entre seus irmãos, Derek diz que ainda está tentando descobrir como seu pai morreu. “Até hoje, ninguém me deu o jornal que mostra do que meu pai morreu”, diz ele.

A morte de Frazier dividiu ainda mais a família. Houve até mesmo algum drama em torno dos planos de trazer o corpo do pugilista do Salão da Família para casa de Beaufort para o enterro final. Jacqui Frazier-Lyde, uma ex-pugilista profissional que agora é juíza municipal na Filadélfia, queria-o lá – embora ela não tenha respondido às chamadas para esta história. “Todos nós estamos aqui, e queríamo-lo o mais próximo possível, por isso não pensei que a minha irmã fosse ganhar essa”, diz Derek.

She não ganhou. Frazier está enterrado no cemitério de Ivy Hill, em Filadélfia. “Todos nós temos uma pequena briga dentro de nós, mas nós a obtemos dele”, diz Derek. “É uma mentalidade de luta química.”

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Joe Frazier com Derek na sua festa de 50º aniversário. Foto cortesia de Derek Frazier.

Much of Derek’s ire é dirigida ao gerente de negócios de seu pai, Les Wolff – e outros membros da família Frazier também o criticaram. “Nada do que sai da boca é verdade”, disse Wolff a outros meios de comunicação, mantendo que Joe manteve um círculo interno apertado. “Ele é um homem orgulhoso”, disse ele ao escritor de boxe Bernard Fernandez do Philadelphia Daily News.

“Les é a pessoa mais conivente que eu já conheci”, disse Derek. “Ninguém nunca teve nada de bom a dizer sobre aquele homem. O meu pai tinha um grande coração, por isso nunca pensou que alguém o fosse confundir.”

Weatta Frazier Collins é co-executora dos bens do seu pai. “Se vires uma cobra no chão, tens de te certificar que a ultrapassas”, diz ela. “Eu não vou chamar isso porque gosto de respeitar as pessoas. Eu respeito-o. O que eu gosto de dizer sobre o Sr. Les é o seguinte: “Mantenha-o do outro lado da cidade onde estou.”

Weatta descreve o irmão dela como invulgar, criativo e amoroso. “Derek é Derek”, diz ela. “É uma pena que o nosso pai não esteja aqui para ver no que se tornou.”

Mas ela também confia que a personalidade dele na altura – e a da mãe – não era adequada, por isso foi tomada uma decisão familiar para os excluir. “Era um espírito que não era saudável ter ao redor de alguém que está doente”, diz Weatta. “Se ele fosse lá, ele teria ficado zangado. Fomos todos mantidos no escuro, em vários graus, e havia outros irmãos que não puderam se despedir”

entre eles estava o filho mais velho, Marvis, que faz 59 anos em setembro. Ele estava no hospital, mas apanhou um comboio para Washington, D.C., talvez para evitar o inevitável. “Ele disse que tinha de voltar para ir buscar mais roupa. Eu disse: ‘Use a do papai'”, lembra Weatta. “Tive de ligar e dizer, ‘O papá foi para estar com o Senhor no céu'”.”

Para o Derek, o funeral foi incómodo na melhor das hipóteses. “Agora que sou mais velho, perdoo-os, mas não me esqueço do que aconteceu”, diz ele. “Não consigo guardar rancor, mas posso usá-lo para contar a minha história e crescer a partir dela. Tenho que ser um cavalheiro e me comprometer, perdoar e seguir em frente”

A propriedade foi estabelecida em 2015 – e sobre tudo o que as crianças podiam concordar era a partilha de direitos iguais ao legado, semelhança e imagem de seu pai em projetos futuros. Esta é uma consideração importante para Derek, já que sua formação é em TV, rádio e cinema, graduando-se com um diploma do Cabrini College.

Agora 55, trabalhando em tempo integral na indústria de seguros e vivendo com o marido Gary Collins em Maple Glen, Weatta honra o humanitarismo e a reputação de seu pai como um underdog e oportunista com The Legacy Exists, que fornece bolsas de estudo para jovens em risco entre 13 e 19 anos. Até agora, a organização já concedeu 41 bolsas de estudo na área dos cinco condados. “Conheci um jovem que vivia no norte da Filadélfia que não podia me dizer quem era Joe Frazier”, diz ela sobre a inspiração. “Mas ele podia dizer-me quem eram o Ali e o Mike Tyson. Para mim, isso foi um pouco estranho – e teve de ser corrigido”, diz ela. “

Joe Frazier lutava frequentemente pelo respeito como um dos grandes desportistas da cidade – algo que o seu filho nunca entendeu bem. “Talvez seja como ele se comercializava, para não ser colocado num pedestal”, Derek supõe. “O pai sempre achou que tudo o que precisava era dele próprio e que estava pronto para ir, por isso não se comercializou como Ali. Ele também não era um falador”

Still, os tributos chegaram. A biografia de Mark Kram Jr. Smokin’ Joe: The Life of Joe Fazier acabou de ser lançada, e há planos para a Trilha dos Boxers em Fairmount Park – um caminho que muitos no esporte eram conhecidos por treinar. “Se tivesse sido chamada a Trilha do Joe Frazier, papai não teria ficado feliz”, diz Weatta.

Há também um mural nas obras que encontrará seu lugar de descanso na Strawberry Mansion, perto do Dell Music Center, e há cerca de um ano, a Greenwood Avenue, no norte da Filadélfia, foi renomeada Smokin’ Joe Boulevard.

Na esteira mais imediata da sua morte, os preservacionistas obtiveram o estatuto histórico para o antigo ginásio do Frazier (agora uma loja de móveis), um movimento que ajuda a salvaguardá-lo. “Se eu acertasse na loteria, eu teria o ginásio de volta”, diz Derek. “Eu sei que ele gostaria disso”

Embora seus restos mortais tenham sido inicialmente mantidos em um mausoléu sem marcas, Frazier acabou sendo colocado para descansar em uma cripta elaborada, financiada principalmente pelo boxeador Floyd Mayweather Jr. O túmulo apresenta uma foto de Frazier drapeado em sua medalha de ouro olímpica e usando seu cinto de campeonato de pesos pesados. Derek ajudou a revelá-lo.

Joe Frazier’s statue debuted fora do Xfinity Live! em 12 de setembro de 2015. Derek tem planos para o seu próprio documentário e talvez até um filme de longa-metragem completo. No seu bíceps direito, uma tatuagem representa luvas de boxe e o nome Frazier. Ele planeja atualizar com um retrato de seu pai que se estenderia até suas costas. “Eu lembro-me de onde vim e quem sou”, diz ele. “Estou orgulhoso de ser um Frazier.”