A razão usual dada para as pessoas ganharem peso em excesso é que comem demais e/ou fazem pouco exercício. Isso reflete uma das leis básicas da termodinâmica – eu esqueço qual delas. A quantidade de energia que se coloca num sistema menos a energia que se retira tem de ser armazenada algures – ou seja, como gordura.
Esta formulação – embora verdadeira – não explica inteiramente a obesidade; algumas pessoas parecem comer mais do que pessoas gordas e não fazem mais exercício do que estas mesmas pessoas gordas, e mesmo assim não são gordas. Apor este fato à perversidade geral do universo não é explicação suficiente; outros fatores devem entrar em jogo. Menciono abaixo algumas das ideias que as pessoas ponderadas propuseram para explicar porque é que as pessoas gordas se tornam gordas:
1. Genética
Pensa-se que algumas pessoas estão destinadas a ganhar peso porque herdaram “genes gordos” dos seus pais. Não pode haver dúvidas de que as pessoas variam na sua composição genética e algumas pessoas estão inclinadas, por razões genéticas, a ficar altas, ou de ombros largos, ou de cócoras, ou gordas. Sabe-se, por exemplo, que a altura é controlada por uma série de genes diferentes, provavelmente cerca de vinte. No entanto, a altura é afectada também pela dieta.
As pessoas gordas tendem a vir de famílias gordas. Isso não significa, no entanto, que sejam gordos por razões genéticas (pelo menos não exclusivamente). Eles poderiam ter aprendido comportamentos de produção de gordura, ou seja, hábitos alimentares, com os seus pais quando estavam a crescer. Devido a estudos de gémeos idênticos separados à nascença, no entanto, pode-se dizer, certamente, que existe de facto um forte componente genético no peso corporal. Isto não quer dizer que alguém tão construído geneticamente esteja condenado a engordar.
Uma vez vi uma mulher na casa dos quarenta e poucos anos que, por esta teoria, deveria ter sido gorda, mas não era. Ela tinha dois irmãos, cada um dos quais pesava mais de quatrocentos quilos; e ela tinha um filho adulto que pesava mais de trezentos e cinqüenta quilos. Simplesmente, ela tinha todos os genes necessários para engordar. Perguntei-lhe um dia: “Como é que não estás gorda?” Ela explicou que achava que tinha a ver com o facto de ter corrido uma hora e meia todos os dias antes de ir para o ginásio.
2. Dieta
Lembro-me dessa lei da termodinâmica. A quantidade de energia que entra numa máquina (o corpo humano, por exemplo) tem de equilibrar a quantidade que sai; ou a energia extra que entra (comida) tem de ser armazenada de alguma forma (gordura). Assim, para todos, não importa qual seja a vulnerabilidade genética dessa pessoa, ou baixando a ingestão de alimentos ou aumentando a produção de energia (exercício) irá baixar a energia armazenada como gordura. Comer cada vez menos ou fazer cada vez mais exercício irá, por esta teoria, causar perda de peso.
Nossa dieta moderna, no entanto, parece ter sido concebida para embalar o máximo de calorias possível dentro da capacidade humana de comer. Os alimentos ricos em calorias parecem ser intrinsecamente mais atraentes do que outros alimentos por razões que provavelmente têm a ver com a sobrevivência em condições que os seres humanos se encontraram na maior parte do tempo ao longo da nossa história. Mas não mais.
Alguns exemplos: Entre a população chinesa americana, alguns chineses que nasceram na China, sobreviveram a uma dieta relativamente pobre em calorias enquanto lá viviam e eram, na sua maioria, magros. Em alguns casos, porém, os seus filhos – desde que chegaram a este país e começaram a comer como os outros americanos – engordaram em maior número e começaram a desenvolver todas aquelas doenças associadas à obesidade.
Há uma tribo indiana que vive numa parte árida do Ocidente e que lá vive há muitas gerações. (Aparentemente a sua terra era tão improdutiva que nenhuma das outras tribos estava inclinada a ir à guerra para expulsá-los). Eles sobreviveram muito bem com uma dieta muito pobre em calorias. Quando os homens brancos vieram, porém, trazendo consigo a sua dieta acostumada, os índios ficaram gordos. Agora mais de 90 por cento deles são muito gordos e aproximadamente o mesmo número sofre de diabetes. Eles tinham evoluído ao longo de muitas gerações para viverem com uma dieta esparsa. Provavelmente o resto de nós não evoluiu o suficiente para lidar com a nossa dieta moderna.
3. Exercício
A falta de exercício pode ser um factor que contribui para a obesidade – e estamos cada vez melhor a não fazer exercício suficiente. Existem excepções, claro. Há muita gente a correr, literalmente, ou a praticar desporto, incluindo desportos de grupo, numa idade avançada. Isto nunca costumava acontecer. Quando eu era criança, se eu visse alguém correndo pelas ruas de Manhattan, eu sabia que ele estava correndo por um ônibus.
Agora, há uma minoria que é muito ativa fisicamente. Mas um número maior é menos ativo do que as pessoas costumavam ser. A televisão (ou a internet) geralmente é culpada. Antes disso havia o rádio. Quando os telefones chegaram pela primeira vez, a maioria das pessoas pensou que o aparelho nunca pegaria. Se quisessem falar com alguém, diziam eles, podiam simplesmente ir até a casa dessa pessoa. Hoje em dia, se as pessoas realmente têm que ir a algum lugar, elas dirigem em vez de andar, usam um elevador em vez de subir escadas e são, em geral, passivas em vez de ativas.
Atividade física, a longo prazo, tem um efeito na manutenção de um peso adequado que pode ser pelo menos tão importante quanto uma dieta adequada.
4. Hábitos alimentares
Hábitos alimentares impróprios, aprendidos durante o crescimento, são pensados para contribuir para o ganho de peso excessivo ao longo de uma vida. O problema é que não há acordo sobre o que constitui hábitos alimentares “próprios” ou “impróprios”.
Acabar de comer tudo no prato costumava ser considerado bom; agora é considerado mau. Você deve parar de comer quando não estiver mais com fome. Não coma essa última batata só porque ela está sentada no seu prato. Muitas vezes é recomendado aos diaristas que tenham o hábito de deixar algum alimento de propósito nos seus pratos.
5. Televisão, Redes Sociais e Mais
Outra razão dada para ganhar peso é a televisão em demasia. A quantidade de tempo que as crianças vêem televisão tem se mostrado correlacionada com o peso; quanto mais elas assistem, mais pesadas elas ficam. Possivelmente o efeito é através da falta de exercício. Alguém sentado inerte num sofá não está lá fora a jogar à bola. Ou talvez os comerciais de comida na televisão que são projetados para fazer as pessoas passarem fome realmente as fazem passar fome.
6. Dormir
Pessoas que dormem menos comem mais. Talvez eles não tenham nada melhor para fazer. Talvez haja mudanças químicas que ocorrem no cérebro para compensar o sono inadequado. Existe um centro de apetite no cérebro, que é conhecido por ser afetado pelas circunstâncias, incluindo, possivelmente, a privação do sono. (O centro de apetite no cérebro está próximo da área que controla o sexo – o que pode dizer algo, mas eu não sei o quê.)
7. Algumas Drogas
Alguns antidepressivos, por exemplo, podem causar aumento de peso. Ao longo dos anos, através da minha prática psiquiátrica, converti algumas mulheres cronicamente deprimidas e magras em gordas – mas mulheres alegres, (embora não sejam muitas vezes alegres por serem gordas). Há uma série de outras drogas que agem de forma semelhante.
8. Pobreza
Pobreza se correlaciona com a obesidade. Existem provavelmente duas razões. Para alguns que vivem em áreas de baixa renda, há pouco acesso a frutas e vegetais frescos. Os alimentos processados são mais gordurosos. Em segundo lugar, os alimentos saudáveis são mais caros – assim, em comunidades pobres, comer fritos, processados ou outros alimentos não saudáveis pode fazer sentido economicamente.
9. Hormônios
As habituais “condições glandulares” que são mencionadas frequentemente por leigos como explicação para a obesidade incluem níveis baixos de tireóide e altos de cortisona. Os efeitos que produzem no peso, porém, são relativamente menores e inconsistentes.
Há outras hormonas, porém, segregadas no estômago, que são conhecidas por afectar o apetite de uma forma ou de outra. Estratégias estão sendo desenvolvidas para controlar o peso usando-as, mas os resultados até agora têm sido decepcionantes. Sabe-se que as operações de bypass gástrico que são utilizadas actualmente para tratar a obesidade mórbida afectam estes hormonas, e pode ser parcialmente através desse mecanismo que estas operações funcionem.
10. Bactérias
Existem muitas células humanas no corpo, mas dez vezes mais que muitas bactérias se instalam em cada um de nós, particularmente no nosso intestino. Estas comunidades de bactérias variam de uma pessoa para a outra. Elas nos ajudam a digerir nossa comida, e algumas são mais eficientes nessa tarefa do que outras. Portanto, algumas pessoas, dada a mesma quantidade de comida, absorvem mais calorias do que outras. Portanto, é verdade que uma determinada pessoa pode comer muito pouco – mesmo menos que outras pessoas – e ainda assim ganhar peso.
Foi realizado um estudo no qual um número de pessoas comeu o mesmo número de calorias e se exercitou na mesma medida; no entanto, houve uma diferença perceptível na mudança de peso que cada pessoa experimentou. Existem três razões possíveis para que isto possa acontecer.
Primeiro, por alguma razão, algumas pessoas podem ser melhores a absorver as calorias dos alimentos do que outras, talvez por causa das bactérias que ajudam a digestão. Em segundo lugar, algumas pessoas são mais activas quando estão a descansar (não a fazer exercício) do que outras. Provavelmente estas duas explicações são verdadeiras. A terceira razão, uma diferença inata no metabolismo, pode resultar numa temperatura corporal um pouco mais elevada; mas o mecanismo deste metabolismo mais elevado pode ainda descer imperceptivelmente mais do que outras pessoas.
11. Bactérias + Hormonas
Bactérias afectam o peso de uma segunda forma: parecem afectar as hormonas que o estômago segrega para regular o peso. Um vírus comum da constipação, o adenovírus-36, tem sido ligado à obesidade, talvez porque afecta o número de células gordas no corpo.
12. A Maior Disponibilidade de Alimentos
Nos últimos 50 anos, a mudança de políticas agrícolas tem encorajado mais plantio de alimentos que depois se tornam mais disponíveis. Quando os alimentos se tornam mais baratos, as pessoas comem mais. O açúcar pode ser especialmente importante. Algumas pessoas datam a epidemia de obesidade à disponibilidade generalizada de açúcar.
13. Tempo
Parece que os estudantes universitários ganham uma média de um a três libras durante o seu primeiro ano. Da mesma forma, os homens ganham alguns quilos no primeiro ano após se casarem. Uma estratégia para evitar o ganho de peso se sugere imediatamente: não vá para a faculdade e não se case.
Para além das razões listadas acima, a obesidade também tem estado ligada:
- estresse
- não há proteínas suficientes na dieta
- a muita gordura na dieta
- a muita carboidratos na dieta
- uma casa demasiado quente
- a muita luz
- não há luz suficiente
- poluição
É evidente, portanto, que existem muitas causas de obesidade. Elas se sobrepõem umas às outras. Talvez haja uma predisposição genética para ter uma comunidade particular de bactérias intestinais; e isso, por sua vez, pode afectar as hormonas que controlam o apetite de uma determinada forma. Evidências recentes sugerem que o exercício altera o efeito dos “genes gordos”. A inclinação para o exercício em si pode ser controlada geneticamente.
O que importa, penso eu, é o facto de o excesso de peso não ser simplesmente uma falha da força de vontade. Não é um falhanço moral. A dieta tem que ser abordada de uma forma prática – não com o abanar dos dedos.