As feridas do frio são causadas por um vírus, o vírus do herpes simplex tipo 1 (HSV-1). Existem dois tipos de vírus do herpes simplex: HSV-1 e HSV-2. O primeiro é responsável pelo herpes labial, um herpes localizado ao redor da boca, mais comumente nos lábios. Este tipo de herpes é o comumente referido como feridas frias ou bolhas de febre, enquanto o HSV-2 causa herpes genital. Em geral, o herpes é uma erupção cutânea e mucosa e é caracterizado por vermelhidão da área afetada seguida pela formação de bolhas, que podem estourar e assim levar a crostas.
A infecção primária pelo vírus da herpes labial ocorre geralmente antes dos 20 anos de idade, com bebês a partir dos 6 meses de idade infectados. As formas de contrair a infecção são múltiplas: contacto directo com o vírus através da saliva, de beijar ou partilhar itens pessoais, ou por contacto de pele com pele. É importante saber que uma pessoa com o vírus pode ser contagiosa a qualquer momento, com ou sem ter um surto de constipação. O vírus do herpes entra no corpo através de uma quebra na pele ao redor ou dentro da boca. Um surto é então experimentado em apenas alguns dias. Após esta infecção inicial, o vírus permanece adormecido dentro das células nervosas da face. Em aproximadamente um terço das pessoas, o vírus pode “acordar” ou reativar o herpes, tornando-se recorrente. Quando a reativação ocorre, o vírus viaja pelos nervos até a pele onde causa feridas frias: bolhas ao redor dos lábios, na boca ou, em cerca de 10% dos casos, no nariz, queixo ou bochechas.