As fotos dos 10.000 espelhos em torno da central de energia solar Crescent Dunes são impressionantes e parecem sugerir que o conceito futurista está em um caminho para a eficiência, confiabilidade e custo-benefício das energias renováveis.
Mas, após anos de acusações de má administração e falta de confiabilidade no fornecimento de energia, o operador da usina, Tonopah Solar Energy, jogou a toalha em 30 de julho e entrou com pedido de proteção contra falência no Capítulo 11, registrando cerca de US$430 milhões em dívidas garantidas ao Departamento de Energia dos EUA (DOE). Está buscando um acordo sob o qual o DOE irá recuperar menos da metade do empréstimo original, cerca de $200 milhões, de acordo com documentos arquivados no US Bankruptcy Court District of Delaware.
Sinais de problemas tornaram-se evidentes em outubro passado quando o desenvolvedor do projeto, SolarReserve, entrou com uma ação judicial contra o DOE e a Tonopah Solar Energy, alegando que o DOE interferiu com seu “direito de participar na gestão” da Tonopah Solar Energy. Apenas 2 dias depois, a Nevada Energy, a maior concessionária de energia elétrica do estado, forneceu um aviso de rescisão em seu contrato de compra e venda de energia renovável (PPA) de 25 anos com a Tonopah, que estava originalmente definido para terminar em 31 de dezembro de 2040, por causa de “interrupções freqüentes e prolongadas”
O que estava errado?
Em 2008, uma afiliada da SolarReserve formou a Tonopah Solar Energy LLC para desenvolver, possuir e operar a usina. Em 2011, a DOE emitiu uma garantia de empréstimo de $737 milhões de dólares para ajudar a financiar a usina de energia solar concentrada de 110 milhões de W perto de Tonopah, Nevada. Foi descrita como a primeira implantação da tecnologia de torres de energia solar nos EUA a usar sal fundido como um fluido primário de transferência de calor.
Como funciona uma central solar concentrada
Power Plant
- A tecnologia CSP usa espelhos helióstatosos que reflectem a radiação solar para aquecer sais fundidos passando por uma série de tubos instalados numa torre central receptora. O sal derretido é então transferido para um grande tanque isolado para armazenamento.
- O sal derretido quente do tanque isolado é passado através de uma série de trocadores de calor para produzir vapor sobreaquecido altamente pressurizado. O vapor é usado para operar uma turbina convencional para gerar eletricidade.
- Energia térmica excedente é armazenada no sal fundido e pode ser usada para produzir energia adicional por até 10 horas.
Mais de 10.000 helióstatos espelhados concentram a luz solar em uma torre central de 640 pés de altura e aquecem o sal fundido no interior a mais de 1.000°F. A mistura superaquecida é então usada para ferver água para gerar vapor e acionar geradores de vapor para produzir energia. O armazenamento de sal derretido foi considerado como permitindo que o projeto gerasse energia em plena carga durante até 10 horas sem qualquer luz solar.
SolarReserve disse que o sistema de armazenamento patenteado pode fornecer eletricidade sob demanda como uma usina elétrica tradicional a carvão ou gás natural, mas com zero emissões, pouco uso de água e nenhum resíduo perigoso.
A usina foi aprovada pela Comissão de Serviços Públicos de Nevada em 2010, mas não iniciou as operações comerciais até 2015.
Menos de um ano depois, em outubro de 2016, reparos para consertar um vazamento em um tanque de sal derretido levaram a usina a 8 meses de funcionamento. NV Energy, o único cliente da fábrica, disse em um relatório de junho de 2019 que as interrupções freqüentes e prolongadas na fábrica reduziram a quantidade esperada de energia e créditos em 50% em 2019 e 25% em 2020 e nos anos seguintes.
NV Energy disse: “Dada a dimensão do projecto, a Nevada Power simplesmente não tem reservas de crédito suficientes nem capacidade nova e renovável suficiente no gasoduto para superar défices de crédito duradouros e plurianuais”
Peças e dezenas de funcionários foram necessários para as operações diárias e para realizar regularmente a manutenção dos geradores de vapor e dos permutadores de calor. Quando a fábrica finalmente abriu em 2015, os painéis solares tinham deixado a tecnologia CSP na poeira em termos de eficiência e custo.
A alta tecnologia era obsoleta antes de ser colocada em funcionamento.
O Dunas Crescentas estava vendendo sua energia a cerca de $135/MWh, enquanto o Techren Solar II no Vale do Eldorado, em Nevada, fixou o preço de sua energia em aproximadamente $30/MWh.
O toque de morte soou no verão passado com uma falha catastrófica dos tanques de armazenamento de sal fundido que causou a contaminação do solo e exigiu a remoção da torre solar. A DOE enviou uma notificação formal por defeito em Setembro, seguida pelo término da NV Energy do seu PPA.
SolarReserve alegou em seu processo que o acordo da LLC lhe deu o direito de nomear um dos gerentes da Tonopah. Mas, de acordo com o processo, a DOE enviou uma carta de “notificação de inadimplência” apenas dias após a SolarReserve ter nomeado um novo gerente. O processo dizia que a DOE queria nomear dois novos membros para a diretoria da Tonopah, “o que dá a aparência do (Departamento de Energia) no controle completo da Tonopah através de seus diretores ‘independentes’ escolhidos a dedo, que compõem a totalidade da diretoria da Tonopah”, “
Isso impediu qualquer representação da SolarReserve na diretoria, o que significou decisões importantes que exigiam um voto unânime, como o processo de falência asfixiou a entrada do desenvolvedor, o processo alegado.
O jogo de culpas tem estado em pleno andamento com o dedo apontando de e para o desenvolvedor, SolarReserve, empreiteiro geral da empresa espanhola ACS Cobra, e proprietário Tonopah Solar. Cobra está sendo culpado pelo atraso na conclusão da construção da usina e pelo design alegadamente defeituoso do tanque de sal derretido.
De acordo com os pedidos de falência, a Tonopah é propriedade da SolarReserve, a empresa que desenvolveu a usina; Cobra Energy Investments LLC, uma divisão da empresa espanhola de infraestrutura ACS; e Banco Santander SA.
Moving to Higher Tech
NV Energy mudou e assinou um PPA de 22 anos com a EDF Renewables North America em 29 de julho. A energia será gerada pelo projeto de 200-MW Chuckwalla Solar+Storage, a ser construído pela EDF. Localizado na Banda Moapa da Reserva dos Índios Paiute, 35 milhas a nordeste de Las Vegas, Nevada, o projeto incluirá baterias que podem armazenar 180 MW de energia por 4 horas. O projeto Chuckwalla Solar+Storage deverá entrar em operação no final de 2023.
“A EDF Renewables tem o prazer de fortalecer nosso relacionamento com a NV Energy, com base em nosso acordo de 2019 para desenvolver e construir o projeto Arrow Canyon Solar+Storage”, disse Ian Black, vice-presidente de desenvolvimento da região oeste da EDF Renewables North America.
Arrow Canyon também está sendo construído na reserva. Será um projeto solar de 200-MW que inclui um projeto de armazenamento de bateria de 75-MW/5 horas e está previsto para entrar em funcionamento em dezembro de 2022.
“A bateria e o sistema solar trabalham em conjunto para fornecer mais energia durante as horas de pico da noite de verão, quando as necessidades do sistema são maiores”, disse Ian Black, vice-presidente da EDF Renewables North America, em um comunicado. “A NV Energy pode utilizar a bateria a seu critério em todos os meses do ano, permitindo a mitigação dos picos de demanda”
“A bateria e o sistema solar trabalham em conjunto para fornecer mais energia durante as horas de pico noturno do verão, quando as necessidades do sistema são maiores.