Nos últimos anos, seis estados americanos – Kentucky, Mississippi, Ohio, Georgia, Iowa, e Dakota do Norte – passaram a chamada “heartbeatbeat bills”, um termo que se tornou abreviatura para uma proposta de proibição de abortos que começam seis semanas após uma gravidez, ou o ponto em que um “batimento cardíaco fetal” pode ser detectado. Mais quatro estados têm contas semelhantes pendentes. Ativistas anti-aborto dobraram a mensagem “batimento cardíaco” – em um recente comunicado à imprensa sobre o desafio legal da ACLU ao projeto de lei de Ohio, o principal grupo anti-aborto do estado, Ohio Right to Life, usou o termo oito vezes em 300 palavras.
Mas os obstetras dizem que o termo “batimento cardíaco fetal” é enganador, e que este mal-entendido científico, entre inúmeros outros, pode contribuir para uma opinião pública negativa em relação ao aborto.
Saber: embora as células pulsantes possam ser detectadas em embriões a partir das seis semanas, este ritmo – detectado por um médico, via ultra-som – não pode ser chamado de “batimento cardíaco”, porque os embriões não têm coração. O que é detectável por volta das seis semanas pode ser chamado mais precisamente de “actividade cardíaca”, diz Robyn Schickler, OB/GYN e colega dos Médicos para a Saúde Reprodutiva. A diferença entre “atividade cardíaca” e “batimento cardíaco” pode parecer linguisticamente mínima, mas Schickler e outros argumentam o contrário. Nesta fase, diz ela, o que os médicos podem detectar é essencialmente a comunicação entre um grupo do que eventualmente se tornará células cardíacas.
“Desde muito cedo, células diferentes são programadas para fazer coisas diferentes para o que eventualmente é um corpo humano em pleno funcionamento”, diz Jennifer Kerns, uma obstetra/ginecologista e professora da Universidade da Califórnia em São Francisco. “Estas são células que são programadas com atividade elétrica, que eventualmente controlarão a freqüência cardíaca – elas enviam um sinal dizendo ao coração para se contrair, uma vez que haja um coração”. É esta atividade precoce que os ultra-sons detectam – não um batimento cardíaco.
Em um ambiente médico/paciente, no entanto, diz Shickler, os médicos têm usado o termo “batimento cardíaco” ou “batimento cardíaco fetal” para transmitir aos pacientes com gravidezes desejadas que o desenvolvimento fetal está a decorrer como deveria. “Se eu tiver uma paciente na minha frente que esteja entusiasmada com sua gravidez, e esperando por sinais de que ela está se desenvolvendo corretamente, essa pequena cintilação pode nos dizer que, naquele momento da gravidez, as coisas parecem bem”, diz Sarah Horvath, uma bolsista de planejamento familiar do The American College of Obstetricians and Gynecologists. Que as coisas “parecem boas” não equivale a declarar um feto viável, e que os pacientes podem e sofrem aborto, nado-morto ou outros problemas de desenvolvimento depois de ver essa cintilação em uma ultrassonografia. Para alguém que quer estar grávida, é apenas um bom sinal.
Parte do esforço por trás da popularização do “Heartbeat Bill” como um termo é o esforço conservador para propor um novo e muito mais antigo padrão de viabilidade, o termo usado para descrever o ponto em que um feto tem uma boa chance de sobrevivência fora do útero com acesso à máxima intervenção médica, diz Kerns. Simplesmente não é verdade que um embrião de seis semanas seja viável. Embora não haja uma linha temporal unânime atribuída à viabilidade, a maioria dos médicos usa 24 semanas como regra geral.
Mas o que surgiu como um coloquialismo entre médicos e pacientes tem, no caso da luta pelo direito ao aborto, feito mais mal do que bem, diz Schickler. Às seis semanas, diz ela, uma grávida provavelmente acabou de perder o período duas semanas antes e, nessa fase, o feto está longe de ser viável – portanto, chamar qualquer atividade detectada pela ultra-sonografia nessa fase de “personifica o feto em algo que ele não é”, diz Schickler. O que, diz Kerns, é exatamente o ponto.
“É um uso deliberado de uma palavra que evoca uma resposta muito emocional, e conjura a idéia de um coração real como nós o conhecemos”, diz Kerns. Com seis semanas, ela diz que o embrião tem cerca de sete milímetros de comprimento, de modo que a cintilação tornada visível pela tecnologia de ultra-som é do tamanho de uma ponta de lápis, acrescenta ela. O “batimento cardíaco” conjura um órgão que se expande e contrai, mas um embrião de seis semanas ainda não desenvolveu essa estrutura, diz Horvath.
“O ‘lub-dub’ característico do coração é criado pelas válvulas em uma abertura e fechamento do coração de quatro câmaras”, diz Horvath. Mesmo quando essa estrutura se desenvolve, não é como se ela funcionasse sozinha. “Para que um coração totalmente formado funcione corretamente, ele tem que se comunicar com outros sistemas do corpo”, diz Kerns. “Ele tem que se comunicar com o sistema neurológico, então o cérebro tem que ser desenvolvido o suficiente para enviar sinais ao coração para acelerar, diminuir a velocidade, para funcionar”. Por essa razão (entre outras), é impreciso e pouco científico definir viabilidade pela mera existência de qualquer órgão.
Ao chamar a legislação anti-aborto de “contas de batimento cardíaco”, ou insistir que um embrião tem um coração que bate aos 18 dias, os ativistas anti-aborto são vastamente, e perigosamente, super-simplificadores do desenvolvimento fetal para ganho político. E de acordo com algumas sondagens (que, nomeadamente, aderem frequentemente ao enquadramento dos activistas anti-aborto), está a funcionar.