Na semana passada algum espaço foi dedicado ao caranguejo rastejante, coçando, de modo que talvez ampliar o tópico “Caranguejo em Idiomas” pode não estar completamente fora do lugar. O plural da frase anterior é um exagero, pois eu tenho apenas um idioma em vista. O resto não é digno de menção: sem um significado certo e sem explicação. Mas a minha base de dados é omnívora e absorve muita porcaria. Bibliógrafos não podem ser choosers.
O tópico deste post é a frase para pegar um caranguejo. Aqueles que são remadores ativos ou remaram no passado devem tê-la ouvido mais de uma vez. Há um século e meio atrás, uma animada troca sobre a origem desta expressão entreteve os leitores das indispensáveis Notas e Consultas. Especialmente interessante foi um longo artigo de Frank Chance, que iniciou a discussão e que eu tento promover em cada oportunidade, porque é uma pena como poucas pessoas conhecem suas contribuições e como raramente são referidas, especialmente em comparação com as conquistas de seu homônimo, o jogador de beisebol.
A edição de 1876 do dicionário Webster (o mais recente na altura) explicou que apanhar um caranguejo significa “cair para trás ao falhar uma tacada no remo”. Obviamente, esta definição é insuficiente (mesmo parcialmente enganadora), para apanhar um caranguejo no remo refere-se ao resultado de um golpe defeituoso em que o remo está debaixo de água demasiado tempo (ou seja, quando fica preso debaixo de água) ou falha a água. (No entanto, a parte em itálico parece, segundo o DEO de James Murray, ter sido acrescentada pelos não iniciados; ver abaixo). Além disso, o remador que pega um caranguejo muitas vezes acaba com o remo ficando preso na posição hara-kiri (seppuku) e cai para trás, balançando braços e pernas. Este detalhe terá algum papel na discussão subsequente.
Se começarmos a nossa busca etimológica com um remo encravado, então a metáfora parece óbvia: a impressão é que um caranguejo malicioso agarrou a lâmina e não a deixa ir. Mas por que apenas um caranguejo? E de onde veio a expressão idiomática? Foi Frank Chance quem notou que “um homem, quando assim caiu para trás, e está deitado no fundo do barco, com as pernas e os braços no ar, tem alguma semelhança com um caranguejo nas costas, mas o uso do verbo para pegar mostra que esta não pode ser a origem da frase” (contudo, ele retorna à imagem mais tarde em sua publicação). Será que ele foi o primeiro a comparar o homem prostrado num barco a um caranguejo e o primeiro a citar a frase italiana pigliare un granchio (um secco), ou seja, “apanhar um caranguejo em terra seca”, figurativamente “fazer um erro”, e ligá-lo ao seu análogo inglês? Murray mencionou a frase italiana mas não deu nenhuma referência ao Chance (cujas opiniões ele respeitava). Ele leu Notas e Consultas com bastante regularidade e deve ter tido conhecimento da discussão. Seja qual for a origem do idioma, o significado figurativo veio depois do direto, como sempre acontece em tais casos. Do ponto de vista italiano, apanhar um caranguejo é uma coisa má e, de facto, não se deve recomendar a captura de um caranguejo em terra seca (um secco) ou na água sem precauções. F. O acaso perguntou-se em que circunstâncias é que o caranguejo entrou. Talvez ele fez uma coisa bastante óbvia parecer muito complicada.
Crabs walk sideways (“crabwise”!), de modo que a inspiração para o idioma poderia ter vindo de associar caranguejos com comportamento errático; tal era a hipótese do dicionário italiano em cuja autoridade Chance confiava. Mas o mesmo dicionário apontou que a frase italiana se refere à situação em que um dedo é severamente beliscado, de modo que o sangue aparece. Frank Chance concluiu: “A maioria das pessoas que caminharam sobre as areias quando a maré está baixa… viram caranguejos deitados, e sem dúvida aconteceu a alguns deles… apoderarem-se de um desses caranguejos de forma incauta, e apanharem um dedo beliscado.” Não está claro se ele pensava que a frase inglesa era um empréstimo do italiano ou se, na sua opinião, ambas as línguas a cunharam independentemente uma da outra, mas ele acreditava que em inglês o idioma tinha em algum momento um significado mais amplo e só mais tarde se limitou a remar.
Os remadores com experiência severa ofereceram os seus comentários sobre o idioma. Assim, em Cambridge, como se viu, a referência era de pegar a água quando ela deveria ser limpa, enquanto que no Tamisa, “certamente sobre Londres”, entendia-se o contrário: pegar um caranguejo significava perder a água no golpe e cair para trás sobre as frestas, provavelmente com os calcanhares no ar. Outros correspondentes confirmaram esta última definição. Como todos eles estavam falando sobre as coisas que sabiam muito bem, parece que a idéia de perder um derrame não se originou com os não iniciados.
Chance, bastante razoável, retorquiu que todas aquelas simpatias não provaram nem desmentiram sua conclusão. Mas sua etimologia tem um defeito facilmente visível: ele derivou o idioma de uma situação que não poderia ter sido importante para muitas pessoas. Seria de esperar que a frase “apanhar um caranguejo” tivesse tido origem entre os pescadores (que provavelmente foram apanhados por caranguejos mais de uma vez). Deles teria se tornado amplamente conhecido como calão profissional, primeiro numa comunidade em que a pesca do caranguejo era uma ocupação importante. Mais tarde teria se espalhado para o resto da população, a forma como as metáforas esportivas, como apostar no cavalo errado, muito perto para chamar, pelo arame (para ficar com o jargão de corrida de cavalos), e dezenas de outros fazem. Ainda mais tarde teria sido adotado pelos remadores, novamente como gíria e uma afirmação de cara.
O fato de que a pessoa azarada “jaz no fundo do barco, com as pernas e os braços no ar” provavelmente contribuiu para a mudança da língua dos pescadores para os remadores, mas os detalhes permanecem escondidos. Para repetir o que foi dito acima, o significado figurativo surgiu do direto: pigliare un granchio ainda significa quase o que deve ter significado para começar, ou seja, “beliscar o dedo”. Embora a referência ao caranguejo esteja perdida, significa “cometer um erro”
É bastante improvável que tenha sido cunhada exactamente a mesma expressão em Inglaterra. Uma frase como largar a bola, para dar um exemplo aleatório, pode ser originada em qualquer lugar a qualquer momento entre aqueles que tentam pegar a bola e falhar, porque os jogos de bola são universais. Mas ser beliscado por um caranguejo é muito específico para o mesmo tipo de tratamento. Eu sugiro que a frase tenha chegado ao inglês (os registros escritos do idioma para pegar um caranguejo estão atrasados, nenhum deles se antedatou no último quarto do século XVIII), manteve seu significado “cometer um erro”, e foi apropriada por remadores por qualquer razão: em parte porque o remo que estava encravado fazia a impressão de ser apanhado por uma criatura com garras fortes, ou por causa da postura da pessoa que acabou deitada no fundo do barco como um caranguejo, ou porque os caranguejos têm em geral uma má impressão, como evidenciado pelo adjectivo caranguejo, os caranguejos STD, e talvez pelo substantivo caranguejo. As outras línguas devem ter emprestado a frase em inglês: fangen eine Krabbe em alemão, attraper un crabe em francês, poimat’ kraba em russo, e provavelmente em outro lugar. Dada a minha reconstrução, perguntamo-nos porquê e onde os ingleses ouviram a frase italiana e o que contribuiu para a sua popularidade. Algumas regatas em Veneza?
Images: (1) IMG_1377b2S por [email protected], CC BY 2.0 via Flickr. (2) P5060343.JPG por Allen DeWitt, CC BY-SA 2.0 via Flickr (3) “Catching a Crab” por Anthony Volante, CC BY-SA 2.0 via Wikimedia Commons. Imagem em destaque: Pesca, redes, crabbing por JamesDeMers, Domínio Público via .