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Um adulto curioso do MaineNão é uma pergunta fácil de responder! O resultado final é que os genes desempenham um papel importante, mas não decisivo, na obtenção de uma doença mental. Existem mutações ou mudanças no DNA que podem levar a um aumento das chances de contrair uma doença mental. Os genes não são o destino, no entanto. Nenhuma mutação que eu saiba lhe dá 100% de chance de ter uma doença mental. Portanto, o ambiente também desempenha um papel crítico. Vamos ver a esquizofrenia como um exemplo. A esquizofrenia afecta mais de 2 milhões de americanos, cerca de 1% da população. E estudos têm mostrado que a esquizofrenia corre claramente nas famílias. Então se a esquizofrenia corre na família, os genes devem estar envolvidos, certo? Não necessariamente. Vamos usar um exemplo para mostrar como alguém pode ser enganado por algo que corre na família. Imagine que há uma família que vive perto de um depósito de lixo tóxico. A família inteira tem altas taxas de câncer. É por causa dos seus genes? Provavelmente não. O cancro é provavelmente culpa do lixão de lixo tóxico, não dos genes da família. Para tentar descobrir o papel dos genes, os cientistas fazem muitas vezes um estudo com gémeos. Estudos com gémeos analisam a frequência com que gémeos idênticos têm algo em comparação com gémeos fraternais. Se algo acontece com mais frequência para ambos os gémeos num par de gémeos idênticos, então os genes estão envolvidos. Porquê? Porque gémeos idênticos partilham exactamente o mesmo ADN. Os estudos com gémeos mostraram que se um gémeo idêntico tem esquizofrenia, então existe uma probabilidade de 30-50% de que o outro gémeo também a tenha. Se um gémeo fraternal tem esquizofrenia, então existe uma hipótese de 15% de que o outro gémeo também a tenha. (Esta é a mesma percentagem que qualquer irmão e irmã.) Portanto, estes resultados sugerem que os genes provavelmente desempenham um papel. É claro que os genes não são a história toda. Se fossem, quando um gémeo idêntico tivesse esquizofrenia, haveria 100% de hipóteses de que o outro gémeo também a tivesse. Mas como é que os genes podem ter um papel na esquizofrenia? Para entender isso, precisamos entender um pouco como o cérebro funciona e o que dá errado na doença mental. Nós coletamos muitas informações sobre o mundo com os nossos cinco sentidos. Demasiado. Os químicos cerebrais especiais chamados neurotransmissores permitem-nos separar e dar sentido a estes sinais. Se algo correr mal com este sistema, então você pode ter uma doença mental. Estes neurotransmissores não existem no vácuo. Para que tenham efeito, eles interagem com outras proteínas chamadas receptores. Estes receptores então causam todo o tipo de coisas que depois resultam, por exemplo, no reconhecimento da voz da sua mãe. Doenças mentais podem acontecer se algo correr mal com qualquer uma destas partes. Vejamos um sintoma comum de esquizofrenia, alucinações. Normalmente, quando vemos algo, o cérebro interpreta o que vemos com estes neurotransmissores. Se os neurotransmissores entrassem em ação sem a deixa visual, você “veria” algo que não está lá. Ou se o receptor disparasse sozinho, obteria o mesmo resultado. Óptima teoria, mas foi encontrado algum gene real? Um gene promissor é o gene receptor do glutamato (GRM3). Uma das funções do receptor de glutamato é responder aos neurotransmissores de que falámos anteriormente. Se ele responder inapropriadamente, então você pode ter o início da esquizofrenia. Este gene mutante quase certamente não é a história toda. Se fosse, poderíamos apenas rastreá-lo em famílias e ver quem fica esquizofrênico. Mas quase certamente há muito mais genes envolvidos e os cientistas estão ocupados tentando encontrá-los. E não vamos esquecer o meio ambiente. Como os dois gémeos num par idêntico nem sempre apanharam esquizofrenia, o ambiente também desempenha um papel. O que os gatilhos ainda são desconhecidos. Mas quaisquer que sejam esses gatilhos, eles desempenham um papel crítico na doença mental. Outras doenças mentais são igualmente complicadas. Descobrindo os genes envolvidos, podemos ganhar uma maior compreensão de como os nossos cérebros funcionam. E, esperançosamente, encontrar medicamentos melhores e mais específicos para tratar várias doenças mentais.