Um besouro tartaruga do gênero Microctenochira fotografado em uma planta de glória da manhã na Costa Rica. Foto de K. Nishida.
Por Leslie Mertz
Os escaravelhos da tartaruga são um grupo bizarro. Eles se parecem um pouco com pequenas tartarugas com uma carapaça colorida, ou em algumas espécies translúcida (a carapaça superior em tartarugas), e eles se envolvem em alguns comportamentos incomuns, incluindo carregar um “guarda-chuva” feito de suas fezes.
Leslie Mertz
“Adoro estes besouros – tudo o que eles fazem é maravilhoso para mim”, disse Caroline Chaboo, uma entomologista do Museu Estadual da Universidade de Nebraska.
Na verdade, a direção de sua carreira acadêmica veio de um encontro casual com um escaravelho de tartaruga. Antes de começar seu programa de pós-graduação em 1993 e enquanto trabalhava no Museu Americano de História Natural, ela se lembra de lutar para se estabelecer em um grupo de insetos para estudar porque “todos eles são tão legais”. Ela fez uma pausa para visitar seus pais em sua terra natal, Trinidad, e do lado de fora da casa deles, ela olhou debaixo de uma folha e “se apaixonou”
O que roubou seu coração foi um escaravelho de tartaruga com uma carapaça altamente escultórica. Era uma Acromis spinifex fêmea, e ela estava com as suas crias.
“A mãe fica realmente com a sua ninhada e protege-os desde os ovos até à eclosão, todos os estágios larvares, pupação e até que os tenerais (recém-moltados) jovens adultos se dispersem”, disse ela.
Uma outra característica interessante desta espécie é que os machos possuem dentes enormes que usam para lutar pelas fêmeas.
“Ter uma espécie tão interessante mesmo à minha porta fez uma grande diferença na minha decisão de estudar escaravelhos-tartaruga e outros membros da família do escaravelho-folha”, disse ela. “Isto foi algo legal e interessante, e me empurrou para o limite na minha decisão de estudar este grupo. Eu fui uma causa perdida depois disso”
Características incomuns
Uma das características mais distintivas dos escaravelhos-tartaruga é a sua carapaça abobadada que se parece muito com a casca superior de uma tartaruga. A carapaça do escaravelho é uma combinação do élitro (asas duras) e do pronotum (placa sobre o tórax). Dependendo da espécie, a carapaça pode ser lisa e redonda com as costuras entre o élitro e o pronotum apenas pouco visível. Em outras espécies, projecções no pronotum ou no élitro podem separá-los claramente, ou a carapaça em cúpula pode estar coberta de espinhos.
algumas, como o escaravelho da clavícula (Plagiometriona clavata) do leste e sul dos Estados Unidos, têm uma carapaça translúcida com um padrão opaco dentro. O padrão do escaravelho da clavícula parece um pouco como um homem de pão de especiarias de pescoço curto. Alguns outros besouros de tartaruga são sólida e vividamente coloridos com combinações de manchas, listras e tonalidades metálicas.
Muitos também têm a capacidade de mudar de brilhante para fosco, ou de uma cor para outra em questão de segundos.
“As propriedades de mudança de cor parecem ser devidas ao movimento do fluido dentro da cutícula”, disse Chaboo. “Por exemplo, há uma espécie na Flórida chamada Geiger tortoise beetle, Eurypepla calochroma, que pode fazer isso. Se a minha sombra cair sobre o escaravelho, posso vê-lo mudar de cor de um prateado esverdeado para um marrom completo e voltar em segundos”
Chaboo acrescentou que não está claro se a mudança de cor é uma resposta ao perigo, tem significado na atração de companheiros, ou tem algum outro propósito.
Outra característica curiosa dos besouros tartaruga é o “guarda-chuva” que muitas das larvas fazem das fezes (ou frass).
“É uma coisa notável”, disse Chaboo. “Eles empilham as fezes bem como o exuviae, ou suas peles fundidas, no que pode se tornar uma estrutura incrivelmente ornamentada que é construída como uma escada: o urogomphi (estruturas pareadas incomuns que se estendem da extremidade traseira da larva) funciona como uma escada interna, os ‘degraus’ horizontais da escada são o exuviae, e as fezes se preenchem, muitas vezes saindo como galhos longos ou como tufos.”
A larva carrega a estrutura como um guarda-chuva sobre o corpo através de todos os seus instantes, e “se a exúvia estiver lá, você pode contar quantas cápsulas de cabeça de galpão estão presentes e determinar a idade da larva”
Interessantemente, a larva também pode ajustar a posição do guarda-chuva fecal para que ela enfrente um predador. Chaboo especula que ele poderia fornecer proteção contra predadores não apenas camuflando a larva abaixo, mas também fornecendo uma barreira fedorenta.
“Achamos que a atmosfera está cheia de produtos químicos voláteis saindo das fezes, o que pode criar uma pequena bolha de compostos ofensivos ao redor da larva”, disse ela. “Estas são apenas algumas das hipóteses que meus colegas e eu vamos explorar com uma bolsa da National Science Foundation durante os próximos dois anos”.
Co-principal investigadores do projeto são o Dr. Ken Keefover-Ring da Universidade de Wisconsin-Madison, e a Dra. Paula A. Trillo do Gettysburg College na Pensilvânia e o Smithsonian Tropical Research Institution no Panamá.
Bom Escolha
A decisão de Chaboo de estudar escaravelhos-folha levou-a ao redor do mundo.
“Há muitas espécies de escaravelhos-tartaruga que são encontradas apenas no Novo Mundo, e muitas que são encontradas apenas no Velho Mundo, então para entender sua biologia e diversidade, eu tenho que ir a diferentes lugares para experimentar as espécies que estão lá”, disse ela.
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Isso inclui extensões tão vastas do planeta como Costa Rica, Panamá, Nicarágua, Austrália, África do Sul e particularmente Peru.
“Acho os besouros tartarugas fascinantes e um microcosmo da evolução e beleza da vida na Terra, por isso estou curiosa sobre todas as dimensões da sua biologia”, disse ela.
Quando ela volta a Trinidad, ela continua a espreitar debaixo das folhas para encontrar as espécies que a encantaram primeiro.
“Ainda é legal vê-los”, disse ela. “Eles são como amigos. É bom dizer ‘olá’ e desejar boa sorte às ninhadas da família”
Leslie Mertz, PhD, ensina cursos de verão de biologia de campo, escreve sobre ciência, e dirige um site de identificação de insetos educacionais, www.knowyourinsects.org. Ela reside no norte de Michigan.