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LONG POND, Pa. — Brandon Igdalsky considera-se como um tradicionalista. Ele gosta dos seus eventos de 500 milhas.

Mas o presidente da Pocono Raceway cedeu quando a NASCAR quis cortar os principais eventos da Pocono de 500 milhas para 400 milhas para a temporada de 2012. A pista estava a ser repavimentada, e a NASCAR tinha acabado de instituir a injecção de combustível, já criando desafios para os construtores de motores, por isso se houvesse tempo para fazer outra mudança significativa nas corridas de Pocono, era esta.

Igdalsky sabia que os fãs estavam divididos em 50-50 na proposta, e decidiu arriscar.

O resultado foram corridas que tiveram um pouco mais de urgência, graças ao corte de 40 voltas. Alguns pilotos ainda resmungam por perder 100 milhas, e as vendas de concessões sofreram um pequeno golpe. Mas Igdalsky acha que não foi tão ruim quanto o previsto.

“Sabíamos que precisávamos fazer isso”, disse Igdalsky. “Nossas corridas, em termos de tempo, estavam demorando um pouco, e esse espaço de três horas parece ser o lugar principal para qualquer esporte, não apenas para corridas”. … Fizemos a mudança, e vimos corridas inacreditáveis desde então”

As cinco corridas em Pocono que completaram as 400 milhas completas (uma foi encurtada pela chuva) tiveram uma média de 2 horas e 59 minutos, sem incluir as bandeiras vermelhas — bem naquela faixa de tempo de três horas. As seis corridas de 500 milhas antes da mudança foram em média 3:41.

“Eu não achei que tivesse mudado a corrida, eu acho que funcionou melhor para o público e para a atenção do mundo de hoje”, disse Jimmie Johnson, seis vezes campeão da Copa. “Acabou de colocá-lo em uma janela menor de tempo, e parece ser assim que o mundo funciona”

O desafio em encurtar as corridas é encontrar uma fórmula que funcione para os fãs, equipes, pistas e as redes, maximizando a ação na pista. A NASCAR está a trabalhar no seu calendário de 2016 e está aberta à conversa sobre encurtar corridas.

“De um modo geral, queremos ver eventos mais curtos”, disse o Presidente da NASCAR, Brian France, à Associated Press Sports Editors em Abril.

Mas parece que muitas pistas não querem cortar o comprimento. O presidente da Texas Motor Speedway, Eddie Gossage, disse que há uma boa razão para as pistas não quererem cortar o comprimento das corridas.

“Posso dizer que os fãs não querem corridas mais curtas”, disse Gossage. “Ponto final. Fim da história.

“As únicas pessoas que querem corridas mais curtas são as pessoas que correm as corridas — as equipas. Acho que gostaria de ter menos trabalho e ainda assim receber o mesmo”.

“A diferença de tempo entre as corridas de 400 milhas e 500 milhas do Pocono é um pouco mais dramática do que a diferença padrão entre os eventos “500” (500 milhas ou 500 voltas) e os eventos “400”.

As seis corridas de 500 milhas ou 500 voltas deste ano têm sido em média de 3:31 (graças a ambas as provas de 500 milhas serem 3:08); as cinco corridas de 400 milhas/400 voltas têm sido em média de 3:05. Restam apenas mais seis provas de 500 milhas ou 500 voltas nesta temporada.

No ano passado, o tempo médio das corridas mais curtas cabem naquela janela de três horas que Igdalsky citou. As 16 corridas que fizeram 400 milhas ou 400 voltas em média foram de 2:57, e as nove corridas de 500 milhas ou 500 voltas não correram em pistas de placa restrita em média de 3:35. E em 2014, embora 14 corridas da Sprint Cup tenham durado menos de três horas, 21 corridas levaram três horas ou mais para serem concluídas. Sete delas correram 3½ horas ou mais.

Pocono é a única pista que concordou em encurtar significativamente as suas corridas nos últimos quatro anos. A Auto Club Speedway cortou uma das suas duas corridas de 500 milhas para 400 milhas a partir de 2010; quando perdeu uma corrida para o Kansas, manteve a sua corrida restante a 400 milhas. Phoenix experimentou uma corrida de 600 km em 2010, mas retornou a essa corrida para 500 km em 2011.

Duas pistas têm duas corridas de 500 milhas — Talladega e Texas — e as corridas de Martinsville e Bristol são de 500 voltas. Charlotte tem seu evento anual de 600 milhas no Memorial Day e um evento de 500 milhas. Darlington e Atlanta têm eventos de 500 milhas. E, claro, há o Daytona 500.

A maior parte dos eventos das 500 milhas datam de décadas atrás. Quando a NASCAR acrescentou as corridas, muitas vezes fez com que fizessem 400 milhas — no Kansas e Chicagoland em 2001, e na segunda corrida do Kentucky e Kansas, ambas em 2011.

Quando o Texas acrescentou sua segunda data em 2005, optou por outro evento de 500 milhas. Gossage disse que normalmente não faz pesquisas com os fãs porque fala com eles com tanta freqüência e sente que já tem o pulso do que eles estão pensando. Mas ele pesquisou os fãs sobre a duração da corrida, e a pesquisa mostrou apoio para uma corrida de 500 milhas e até mesmo para uma corrida de 601 milhas que daria à pista a mais longa do circuito.

“Eles não querem que seja mais curta, com certeza”, disse ele. “Eles querem-na mais longa. Você tem que ouvir os fãs. Sem os fãs, nenhum de nós teria trabalho, incluindo as equipas da garagem.

“O circuito é um moinho. Desgasta-te. E essas equipes gostariam de ter menos datas e corridas mais curtas porque é mais fácil”.

Igdalsky reconhece que as chamadas mais altas para uma corrida mais curta em Pocono vieram daqueles que viajam pelo circuito.

“Quando nossas corridas eram de 500 milhas, você ouviu dos fãs, você ouviu da mídia, você ouviu dos pilotos”, disse Igdalsky. “Você definitivamente ouviu isso mais da mídia do que qualquer outra pessoa. Agora com a forma como o horário é e as horas que os caras estão trabalhando, eu entendo porque os caras estão cansados”

Embora cortar a duração de suas corridas tenha funcionado bem para Pocono, Igdalsky disse que ele não sabia onde mais a mudança caberia. Ele notou que as corridas da Copa têm que ser mais longas que as corridas da Xfinity e da série Truck para torná-las os eventos de elite no circuito. Se as corridas da Taça forem mais curtas, ele perguntou, quanto mais curtas essas outras corridas precisariam ser?

“Para os fãs e famílias das corridas, é um evento de dia inteiro e eles estão esperando um certo nível de entretenimento”, disse Igdalsky. “Estamos dando a eles o que eles querem.”

A outra entidade que estaria envolvida na decisão de encurtar as corridas seriam as redes de televisão. Fox e NBC têm os contratos atuais, e corridas mais curtas significariam menos tempo comercial disponível para vendas de publicidade.

“Eu não ouvi nada da NASCAR sobre encurtar a distância”, disse Gossage. “Eu certamente não ouvi nada dos fãs sobre isso. … Tivemos discussões sobre formato e coisas como meio tempo e moedas e coisas dessa natureza”. Não sei se alguém está falando sério sobre isso.”

Johnson disse que a discussão sobre o formato da corrida é uma discussão que ele não se importaria de perseguir. “É uma área que ainda não tocamos e estou aberto a isso”, disse ele.

Como para Pocono, ele vai se preparar para 400 milhas, assim como fez 500 milhas.

“Ainda é uma corrida longa, uma corrida muito cansativa com equipamentos. … Ainda tem a mesma sensação e o mesmo fluxo”, disse Johnson. “É apenas uma corrida mais curta.”