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Estações na Terra são caracterizadas por diferenças na temperatura e no comprimento da luz do dia. As quatro estações distintas – Primavera, Verão, Outono (ou Outono), e Inverno – são encontradas apenas nas zonas temperadas. Estas zonas estendem-se de 23,5 graus de latitude Norte (e Sul) a 66,5 graus de latitude Norte (e Sul). As regiões equatoriais ou zonas tórridas não têm alterações sazonais notáveis, apenas uma estação chuvosa e uma estação seca. As regiões polares experimentam apenas uma estação clara e uma estação escura.

A Primavera vem de uma palavra inglesa antiga que significa “subir”. Verão origina-se como uma palavra sânscrita que significa “meio ano” ou “estação.” O Outono vem originalmente de uma palavra etrusca para “amadurecer”. Inverno vem de uma palavra inglesa antiga que significa “molhado” ou “água”.

No Hemisfério Norte, os astrónomos atribuem uma data de início arbitrária para cada estação. A Primavera começa por volta de 21 de Março, o Verão por volta de 22 de Junho, o Outono por volta de 23 de Setembro, e o Inverno por volta de 22 de Dezembro. No hemisfério sul, as estações são invertidas com a primavera começando em setembro, verão em dezembro, outono em março e inverno em

As estações do ano. (Reproduzido por permissão de

O Grupo Gale

.)

Junho. As estações do Hemisfério Sul são geralmente mais amenas devido às maiores quantidades de superfície oceânica naquele hemisfério. Como os oceanos aquecem e arrefecem muito mais lentamente que as massas de terra, eles exercem uma força moderadora sobre as temperaturas.

Motivo das estações

A Terra faz uma revolução completa sobre o Sol a cada ano. As mudanças nas estações são causadas não pela distância variável entre a Terra e o Sol, mas pela inclinação da Terra sobre o seu eixo durante essa revolução. (O eixo de rotação da Terra é inclinado 23,5 graus para o plano da sua órbita.) À medida que a Terra orbita o Sol, há alturas do ano em que o Pólo Norte é inclinado alternadamente para o Sol (durante o Verão Hemisférico do Norte) ou inclinado para longe do Sol (durante o Inverno Hemisférico do Norte). Em outros momentos o eixo é geralmente paralelo aos raios do Sol que chegam.

Durante o verão, dois efeitos contribuem para produzir um clima mais quente. Primeiro, os raios do Sol caem mais diretamente na superfície da Terra, produzindo um efeito de aquecimento mais forte. Segundo, as horas do dia superam as horas da noite. Os raios do Sol aquecem a Terra durante o dia e a Terra arrefece durante a noite, re-radiando o calor de volta ao espaço. Como há períodos mais longos de luz do dia e períodos mais curtos de escuridão durante o verão, a Terra recebe mais calor solar do que o que ela libera de volta ao espaço. Assim, as áreas que passam pelo verão ficam mais quentes.

O equinócio

Quando o eixo da Terra está perfeitamente paralelo aos raios de entrada do Sol na primavera – ao redor do dia 21 de março – o Sol nasce em uma direção que é devido a leste em toda a Terra e fica diretamente sobre o equador ao meio-dia. Como resultado, as horas do dia são iguais às horas da noite em todos os lugares da Terra. Este efeito dá origem ao nome dado a esta data, o equinócio vernal. Vernal vem da palavra latina para “primavera”, enquanto equinócio é formado a partir da palavra latina para “igual noite”. A data correspondente no outono, quando 12 horas de luz do dia e 12 horas de escuridão ocorrem em toda a Terra – ao redor do dia 23 de setembro – é conhecida como o equinócio outonal.

O solstício

Depois do equinócio vernal, o Sol continua a mover-se na direcção norte e sobe um pouco mais a norte de leste a cada dia até cerca de 22 de Junho. Neste dia, o Sol atingiu a sua posição extrema para norte e parece ficar parado na sua altura do meio-dia acima do horizonte. Por esta razão, a data é conhecida como o solstício de verão, a partir das palavras latinas que significam “sol está parado”. O solstício de verão, o dia mais longo e a noite mais curta do ano no Hemisfério Norte, marca o início do verão no Hemisfério Norte. Depois, o Sol começa a mover-se para sul. Atravessa o equador celestial (o equinócio outonal) e continua a mover-se para sul, elevando-se um pouco mais para sul a cada dia até alcançar a sua posição mais extrema para sul por volta do dia 22 de dezembro – o solstício de inverno (o dia mais curto e a noite mais longa do Hemisfério Norte). Posteriormente, o Sol começa o seu movimento para norte, de volta ao equinócio vernal.

Celebrando as estações

As sociedades primitivas celebravam as mudanças nas estações em algumas destas datas cardeais. O equinócio vernal era um dia de celebração para as tribos celtas primitivas na Inglaterra antiga, França e Irlanda. Outros tribes europeus do norte também marcaram o retorno do tempo mais quente nesta data. Mesmo o solstício de inverno era uma época para celebrar, pois marcava o prolongamento dos dias que levariam à primavera. Os antigos romanos celebravam a Festa de Saturnalia no solstício de inverno. E embora não haja registros históricos que sustentem a escolha de uma data final de dezembro para o nascimento de Jesus de Nazaré, os cristãos do quarto século d.C. escolheram celebrar o nascimento de Jesus no solstício de inverno. No sistema do calendário juliano em uso naquela época, esta data caiu no dia 25 de dezembro.