Toda a sociedade complexa enfrenta a difícil tarefa de colocar seus membros em papéis que são necessários para a sociedade sobreviver. Estes papéis devem ser preenchidos com o mínimo possível de conflitos e confusão. Deve haver pessoas dispostas a realizar trabalhos (papéis) com pouco status e aqueles que carregam um grande prestígio. Na sua comunidade há pessoas que são médicos, advogados e professores. Outras recolhem o lixo, dirigem o trânsito e apagam incêndios. Embora estes papéis não tenham todos o mesmo prestígio, há muito pouco conflito envolvido em determinar quem desempenhará qual.
Papeis de opinião como um baralho de cartas. Você e eu receberemos inúmeras cartas de papéis durante a nossa vida. Na verdade, nós estamos desempenhando vários papéis a qualquer momento. Neste momento, você recebeu um papel de estudante para jogar, mas você também tem outros papéis na sua mão, como amigo, filho ou filha, jogador de basquete, cheerleader, balconista em uma drogaria, etc. Muitas das suas cartas de papel vieram como resultado do seu nascimento, idade ou sexo. Outras cartas que você ganhou, como estudante de honra ou capitão de basquetebol.
Na Índia, casta é um conjunto de cartas de papel e talvez a mais importante. Uma casta é atribuída; ou seja, as crianças herdam o status e as funções de seus pais. Ao nascer os indianos recebem a sua carta de casta. Isto é estranho ao que muitas pessoas nos Estados Unidos acreditam sobre a “boa sociedade”. Nossos pais, parentes, professores e amigos nos dizem de mil maneiras que o que fazemos de nossas vidas depende de nossos esforços, e muitos de nós achamos que todas as sociedades devem jogar pelas mesmas regras, ou pelo menos se esforçar para fazer isso. Mas é importante lembrar que não há sociedade onde o esforço individual é o único critério de status.
Embora a casta seja um conjunto muito importante de cartas de papel, os índios, como os americanos, também usam cartas de classe (econômicas). Tanto a casta quanto a classe operam ao mesmo tempo. Uma pessoa de casta muito baixa, como um varredor pode conseguir um bom trabalho que não tem nada a ver com varrer e poupar algum dinheiro. Com essa riqueza, o varredor pode construir uma casa chique e educar seus filhos, que depois se tornam médicos, advogados e líderes do governo. Este tipo de papel é geralmente alcançado, embora algumas pessoas herdam a sua riqueza.
Há também a possibilidade de alcançar o poder político na Índia, independentemente da classe ou status de casta. Uma pessoa de casta baixa pode ser muito boa em ganhar eleições e tornar-se membro do governo central. Jagjivan Ram, membro de uma das castas Dalit (ex-Intocáveis), ocupou muitos cargos no governo em sua carreira política. Este sistema de ganhar status é baseado no poder. O poder é normalmente alcançado em vez de um papel que é tratado à nascença. As pessoas na Índia participam do jogo de castas, do jogo de classes e do jogo de poder.
Na Índia, as castas são classificadas, e os membros das castas em uma área geográfica específica podem identificar as castas que estão acima e abaixo delas. A classificação das castas é baseada na pureza e poluição, muitas vezes associada às funções do corpo humano. Os papéis associados à cabeça, como pensar, falar, ensinar e aprender, são considerados puros. Atividades associadas a resíduos, pés e pele são consideradas poluidoras. Consequentemente, os brâmanes no topo da escala de pureza eram estudiosos que tradicionalmente ensinavam e presidiam as funções religiosas. Intocáveis, no fundo da escala, limpavam o lixo humano, coletavam lixo, cortavam pêlos, esfolavam animais e lavavam roupas. Como suas ocupações lidavam principalmente com o lixo humano, animal e social, a sociedade acreditava que o contato com um Intocável era altamente poluente.
A preparação e compartilhamento de alimentos revela como as castas são classificadas. Os alimentos cozinhados em óleo e preparados por um brâmane podem ser aceitos e comidos por qualquer casta abaixo dele. Os alimentos cozidos em água podem geralmente ser aceitos pelos membros da própria casta ou castas inferiores. Os restos de comida não consumidos quase sempre são tomados apenas pelas castas muito baixas. Os alimentos que podem ser consumidos crus são os mais livremente distribuídos e podem ser aceitos por qualquer casta de qualquer casta. Além disso, o prasad, alimento abençoado que sobra das ofertas religiosas, é dado a qualquer pessoa, independentemente da casta.
Há também uma gama de alimentos puros e impuros. Vegetais e grãos são mais puros que carne e ovos. O peixe é o mais puro dos alimentos não vegetarianos, seguido por galinha, cabra, porco e búfalo de água; o mais impuro é a carne de vaca. A pastelaria doce, frita em gordura profunda, está entre os alimentos mais amplamente aceitos de qualquer casta. Observando como os alimentos são preparados e com quem são compartilhados, pode-se começar a determinar a classificação em uma escala de pureza-poluição dos grupos de castas envolvidos.
Autores: Donald Johnson, Jean Johnson.