Exploração europeia
Ilhéus do Pacífico habitaram durante muito tempo as suas terras antes da “descoberta” europeia do Pacífico no século XVI. A exploração europeia pode ser dividida em três fases: Espanhol e Português; Holandês; e Inglês e Francês. O período espanhol e português começou com as viagens no início dos anos 1520 de Fernão de Magalhães e, após a sua morte, dos seus tripulantes. Descobertas posteriores incluíram as Ilhas Salomão, as Marquesas e possivelmente a Nova Guiné, todas pelo espanhol Álvaro de Mendaña de Neira; Vanuatu pelo português Pedro Fernándes de Quirós; e o Estreito de Torres pelo espanhol Luis Váez de Torres.
Durante o período holandês – através do século XVII – Jakob Le Maire e Willem Corneliszoon Schouten descobriram ilhas habitadas no arquipélago norte de Tuamotu, bem como ilhas do grupo Tonga e ilhas Alofi e Futuna. O mais conhecido dos exploradores holandeses, Abel Janszoon Tasman, visitou ilhas do grupo Tonga e descobriu a Nova Zelândia, o setor nordeste do grupo Fiji, e ilhas do arquipélago Bismarck.
Exploração e descoberta no Pacífico no século 18 foram realizadas mais ativamente pelos britânicos e franceses. Quatro ingleses – John Byron, Samuel Wallis, Philip Carteret e James Cook- e o francês Louis-Antoine de Bougainville foram preeminentes. Byron explorou as Marianas do norte e descobriu ilhas nos arquipélagos Tuamotu, Cook, e Tokelau. Wallis descobriu ilhas no grupo Tahiti, enquanto Carteret avistou a ilha Pitcairn e explorou vastas áreas do Pacífico Sul. Bougainville navegou para o Taiti, Samoa, Vanuatu, Nova Guiné e as Salomão.
As três viagens do Capitão James Cook na segunda metade do século 18 marcaram o auge da exploração europeia do Pacífico. Em sua primeira viagem (1768-71), ao Taiti, Cook descobriu Raiatea, Vaitoare (Tahaa), Huahine, e Bora-Bora e pesquisou as costas da Nova Zelândia e a costa leste da Austrália. Em sua segunda viagem (1772-75), ele navegou ao sul de 70° S, fez o mapa de Tonga e da Ilha de Páscoa, e descobriu a Nova Caledônia. A sua terceira viagem (1776-79) incluiu a exploração do Pacífico Norte e do Estreito de Bering, mas foi morto em 1779 nas Ilhas Havaianas, que tinha descoberto mais cedo na viagem. As viagens de Cook deixaram poucas terras para serem descobertas no Pacífico, e seus mapas e cartas eram tão precisos que muitos não foram substancialmente revistos. Os grupos de ilhas restantes e as grandes massas de terra foram mapeadas no século XIX.
Em 1831-36 o naturalista inglês Charles Darwin navegou para a América do Sul e depois para todo o mundo no navio naval britânico Beagle, uma viagem na qual recolheu as informações que mais tarde utilizaria nos seus escritos. O crescente interesse nas propriedades físicas e biológicas do oceano abriu caminho para as grandes viagens oceanográficas feitas mais tarde no século. A mais conhecida destas teve lugar na década de 1870, iniciada pela British Challenger Expedition, seguida pela viagem do USS Tuscarora no Pacífico Norte e a do navio de investigação alemão Gazelle.