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Frequentemente procuramos a ciência para resolver as questões difíceis da vida. Mas às vezes isso nos dá mais incerteza. Pegue três relatórios no New England Journal of Medicine desta semana. Um mostra que comer menos sódio (um componente principal do sal) pode salvar mais de um milhão de vidas por ano em todo o mundo. Um segundo chega a uma conclusão quase oposta – que o consumo médio actual de sódio é bom para a saúde cardiovascular, ao mesmo tempo que o consumo de muito pouco ou muito é um problema. O terceiro estudo essencialmente concordou com o segundo, mas descobriu que a ingestão de muito pouco potássio pode ser tão ruim quanto a ingestão de muito sódio.

Os resultados certamente alimentarão o já acalorado debate sobre o sódio e os esforços internacionais para fazer com que as pessoas absorvam menos.

Resultados do estudo do sódio

Um consumo excessivo de sódio pode aumentar a pressão arterial e fazer com que o corpo se agarre ao líquido. A pressão arterial elevada (hipertensão) é um factor de risco importante para ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e outros problemas cardiovasculares. O excesso de líquido pode causar inchaço nas pernas e problemas ainda mais graves (como a insuficiência cardíaca congestiva) em pessoas com função cardíaca deficiente.

Nos EUA, as orientações para o adulto médio recomendam não obter mais de 2.300 miligramas (mg) de sódio por dia. Essa é a quantidade em apenas uma colher de chá de sal. A American Heart Association e outros grupos recomendam uma meta mais baixa de 1.500 mg por dia, especialmente para certos grupos. O americano médio consome actualmente mais de 3.400 mg/dia.

Num dos artigos do New England Journal, uma equipa internacional de investigadores liderada pelo Dr. Dariush Mozaffarian, antigo membro do corpo docente da Harvard Medical School que foi recentemente nomeado Reitor da Friedman School of Nutrition and Public Policy na universidade Tufts, combinou dados de mais de 100 estudos anteriores sobre a ingestão de sódio em 66 países. Eles estimaram o impacto da ingestão de sódio sobre a pressão arterial e morte devido a doenças cardiovasculares. Eis o que eles encontraram:

• A ingestão média de sódio era de quase 4.000 mg por dia
• Existiriam menos 1,65 milhões de mortes por ano no mundo se a ingestão média de sódio estivesse mais próxima de 2.000 mg por dia.
• 40% das mortes ligadas à ingestão excessiva de sódio ocorrem em indivíduos com idade inferior a 70 anos.
• A redução da ingestão de sódio para os níveis recomendados evitaria cerca de 10% das mortes relacionadas a doenças cardiovasculares.

Embora estas sejam apenas estimativas, os números são impressionantes. A hipertensão arterial (hipertensão) está entre os fatores de risco mais modificáveis para doenças cardiovasculares e a doença cardiovascular está entre as principais causas de morte prematura em todo o mundo. Portanto, é difícil ignorar estes resultados.

Um outro estudo na revista descobriu que o quadro pode ser mais complicado. Pesquisadores com o estudo internacional Prospective Urban Rural Epidemiology compararam a excreção de sódio na urina (uma medida indireta da ingestão de sódio) com taxas de morte e grandes doenças cardiovasculares entre mais de 100.000 homens e mulheres de 17 países. Maiores taxas de morte e doenças cardiovasculares foram observadas entre aqueles com alta ingestão de sódio, definida como superior a 6.000 mg por dia. Mas os pesquisadores também observaram altas taxas entre aqueles com baixa ingestão de sódio, definida como menos de 3.000 mg por dia. A mancha doce estava entre 3.000 e 6.000, ou onde a maioria dos americanos está agora.

Como níveis mais baixos de consumo de sódio poderiam ser mais arriscados do que quantidades mais altas? Uma razão poderia ser que pessoas com pressão alta, outros fatores de risco cardiovascular ou doenças cardiovasculares são normalmente aconselhadas a diminuir a ingestão de sal. Suas taxas mais altas que a média de doenças cardiovasculares e mortes relacionadas poderiam então estar erroneamente ligadas à sua menor ingestão de sal.

O terceiro relatório, também do estudo Prospective Urban Rural Epidemiology, comparou a ingestão de sódio e potássio com a pressão arterial entre mais de 100.000 homens e mulheres em 18 países. Quanto maior a ingestão de sódio, maior é a pressão arterial. E quanto menor a ingestão de potássio, maior a pressão arterial.

Pouco tempo para mudar as recomendações

Agir como um grupo, estes três relatórios levantam muitas questões. Até que haja boas respostas, eu acho que é muito cedo para jogar fora recomendações para reduzir a ingestão de sódio, especialmente em grupos de alto risco, inclusive:

• qualquer pessoa com mais de 50 anos
• Africanos americanos
• indivíduos com tensão alta, doença renal crónica, diabetes ou insuficiência cardíaca

Limitar a ingestão de sódio pode ajudar as pessoas nestes grupos a prevenir ou controlar a tensão alta e evitar a “sobrecarga de líquidos” em que o corpo se agarra a líquidos para além da sua capacidade de se livrar deles.

Se você quiser ingerir menos sódio, ou precisar, tenha em mente que a maioria do sódio na dieta dos EUA vem de alimentos preparados como enlatados, pães e bolos, bolachas e batatas fritas, charcutaria, e alimentos de restaurante. Uma boa maneira de reduzir seu consumo de sódio é preparar seu próprio alimento ou ler rótulos nutricionais em alimentos preparados para que você possa escolher opções de baixo teor de sódio.

Outra lição dos três artigos do New England Journal vale a pena ter em mente. A dieta humana, outrora rica em potássio, é agora pobre em potássio em países desenvolvidos como os Estados Unidos. Obter mais potássio de frutas, vegetais e outros alimentos é uma boa maneira de ajudar a manter seu coração e artérias saudáveis. A Harvard Heart Letter compilou uma lista de alimentos ricos em potássio e suas proporções de potássio em sódio.

Olhando para a frente

Da minha perspectiva, as evidências científicas que demonstram os perigos da ingestão elevada de sal é difícil de ignorar. Acredito que o consumo de sal irá diminuir com o tempo nos EUA e em outros lugares onde a ingestão de sal é elevada. Estudos clínicos de longo prazo comparando pessoas colocadas em dietas contendo quantidades variáveis de sódio são necessários para entender melhor o quanto é muito – e o quanto é pouco. Na verdade, a quantidade ideal irá provavelmente variar para diferentes grupos de pessoas.

Avido por alimentos salgados é aprendido. E pode ser “desaprendido”. Leva tempo para se habituar a alimentos menos salgados – mas para muitos, acho que vale a pena o esforço.