Para a maioria dos fãs de futebol de fantasia, Kansas City Chiefs running back Jamaal Charles parece uma escolha número um. Enquanto ele bulldozes defensores regularmente, há um obstáculo do qual ele não consegue se livrar – o algoritmo de Boris Chen.
Chen, um cientista de dados do New York Times, é parte de uma nova raça de obsessivos do futebol de fantasia que fazem mais do que relatórios de lesões parciais e ficam colados na TV aos domingos. Muitos são ex-engenheiros de software e analistas financeiros que usam algoritmos complicados para marcar grandes gols em um mercado onde milhões de americanos gastam bilhões de dólares tentando construir o time perfeito. Para alguns, não é apenas um hobby – é o caminho para um salário de seis dígitos. Outros simplesmente adoram dados.
“Eu realmente só jogo futebol de fantasia há quatro anos”, disse Chen à NBC News. “Eu odiava futebol antes disso.”
A abundância de estatísticas produzidas em cada jogo motivou outros 37 milhões de americanos a jogar futebol de fantasia, de acordo com a Fantasy Sports Trade Association. (Isso pode ser uma má notícia para os patrões. O hobby tem custado às empresas americanas $13,4 bilhões em trabalho perdido, segundo a consultoria Challenger, Gray &Natal.)
Muitos fãs escolhem seus jogadores ou estrelas favoritas com destaques gaudiosos. Chen, no entanto, se apega aos números, e é por isso que ele recentemente mudou Charles para baixo e o LeSean McCoy dos Philadelphia Eagles para cima como sua melhor escolha.
Mais que um sentimento
Como um Jedi, um verdadeiro mestre dos esportes de fantasia não pode ceder aos seus sentimentos.
“Você quer ser tão sem emoções quanto possível se você vai fazer essa abordagem centrada em dados para o futebol de fantasia”, disse Chen à NBC News.
Isso não evoca exatamente imagens de cinco dedos altos, dedos de espuma e todas as outras coisas que fazem com que ver futebol seja divertido. Os algoritmos não tornam o jogo um pouco aborrecido?
“Pessoalmente, não para mim, porque eu acho que ganhar é muito divertido”, disse ele. “E ser objetivo ajuda a ganhar”, disse ele. “E ser objetivo ajuda a ganhar”,
“Enquanto a imagem do running back Charles marcando cinco touchdowns absurdos em um único jogo contra os Oakland Raiders no ano passado ainda pode estar fresca na mente das pessoas, Chen diz que os jogadores de fantasia deveriam prestar mais atenção ao fato de que seu tackle direito, Donald Stephenson, acabou de ser suspenso por um mês por violar a política de drogas da NFL que melhora o desempenho.
ÀÀ semelhança de Chen, Nik Bonaddio era fã de futebol antes de começar a jogar futebol de fantasia. Bonaddio, que é formado em ciências da computação pela Carnegie Mellon University, usou dinheiro que ganhou em “Who Wants to Be a Millionaire” (Quem Quer Ser Milionário) para iniciar a empresa de análise esportiva número Fogo.
“All sports fans are amateur statisticians” (Todos os fãs de esportes são estatisticas amadoras), ele brincou para a NBC News. Aconteceu que ele era melhor a manipular essas estatísticas do que a maioria das pessoas. Ele admite, porém, que sua história pessoal com o futebol pode ser mais uma maldição do que uma benção.
“Sou um fã dos Steelers, então sei que sou tendencioso em começar um Steeler”, disse ele. “Um algoritmo não tem nenhum desses enviesamentos”
Bonaddio afirma que as pessoas que usam seu algoritmo – uma fórmula evolutiva semelhante aos modelos de regressão usados pelas empresas financeiras – ganham 30% mais vezes do que quando escolhem por conta própria.
Onde esses algoritmos são realmente úteis são as últimas rodadas de um rascunho de fantasia. É bastante claro quem são os jogadores de elite na primeira ronda. É a segunda rodada e além onde as pessoas realmente começam a deixar suas emoções e preconceitos escolherem suas equipes para eles, disse Chen.
Sua solução envolve algo chamado modelo de mistura Gaussiano. É complicado, mas essencialmente usa um algoritmo de clustering que classifica enormes quantidades de dados com o objetivo de criar camadas – grupos de jogadores que têm o mesmo valor em uma liga de futebol de fantasia.
A ideia é que em vez de escolher um receptor largo porque se lembra de uma captura espectacular que ele fez, você apenas adiaria para as camadas, escolhendo qualquer jogador restante da camada dois sobre aqueles da camada três ou pior, enquanto sempre diversificando através de posições diferentes.
Big Business
Diversificar escolhas através das camadas soa como algo que você ouviria em Wall Street, não um bar desportivo. Na realidade, jogar futebol de fantasia não é muito diferente do que muitas pessoas no mundo financeiro fazem.
Cory Albertson está atualmente na escola de negócios em Notre Dame. Ele também ganha milhares de dólares todos os dias jogando em ligas de fantasia. Em um perfil no Wall Street Journal, ele comparou o que ele faz com “negociação de títulos”, onde os “atletas são as commodities”.
Ele não é o único. Peter Jennings costumava negociar acções. Agora ele ganha a vida no Colorado a jogar em diferentes ligas desportivas de fantasia. Algumas dessas ligas têm grandes pagamentos: o primeiro prêmio do FanDuel Fantasy Football Championship deste ano é um cool $2 milhões.
“Está se tornando, para um subconjunto de pessoas, um trabalho em tempo integral”, disse Bonaddio. “Há definitivamente mais dinheiro à volta dos desportos de fantasia do que alguma vez houve”
>Vinte sem acertar no jackpot, os melhores jogadores com um bom algoritmo podem ganhar mais de $100.000 por ano. Para ganhar esse tipo de dinheiro, você precisa ter os dedos em muitos potes diferentes, como basquete, hóquei, beisebol e o outro tipo de futebol – conhecido nos Estados Unidos como futebol.
“Nosso algoritmo pode realmente ser aplicado a qualquer tipo de esporte de equipe”, Sarvapali Ramchurn, professor de ciências da computação na Universidade de Southampton, no Reino Unido, disse à NBC News.
Ele e a sua equipa desenvolveram um treinador de equipa virtual que colocou no topo 1% dos jogadores da Liga Inglesa de Futebol de Fantasia. Eventualmente, ele espera que a técnica de modelagem preditiva que desenvolveu possa ser usada além do esporte, como coordenar um grande número de equipes de emergência durante um desastre.
Por enquanto, porém, seu foco principal é o futebol, onde ele é bom em vencer, mas não perfeito.
“Há sutilezas que não podemos captar no algoritmo que os humanos são melhores em compreender”, disse ele, como a motivação de um time enquanto está no topo da classificação ou os efeitos de um escândalo fora de campo. “O algoritmo é melhor do que a maioria dos jogadores, mas não é melhor do que os melhores jogadores”