Num dos momentos mais negros da história industrial da América, a fábrica da Triangle Shirtwaist Company em Nova York arde, matando 146 trabalhadores, em 25 de março de 1911. A tragédia levou ao desenvolvimento de uma série de leis e regulamentos que protegiam melhor a segurança dos trabalhadores da fábrica.
A fábrica Triangle, propriedade de Max Blanck e Isaac Harris, estava localizada nos três andares superiores do edifício Asch, de 10 andares, no centro de Manhattan. Era uma sweatshop em todos os sentidos da palavra: um espaço apertado forrado de estações de trabalho e repleto de trabalhadores imigrantes pobres, na sua maioria mulheres adolescentes que não falavam inglês. No momento do incêndio, havia quatro elevadores com acesso aos andares da fábrica, mas apenas um estava totalmente operacional e só podia acomodar 12 pessoas de cada vez. Havia duas escadas para a rua, mas uma estava trancada por fora para evitar roubos por parte dos trabalhadores e a outra abria-se apenas para dentro. A escada de incêndio, como todos viriam a ver, foi construída de forma forçada, e não podia suportar o peso de mais do que algumas mulheres de cada vez.
Blanck e Harris já tinham um histórico suspeito de incêndios de fábricas. A fábrica Triangle foi queimada duas vezes em 1902, enquanto a fábrica da Diamond Waist Company ardeu duas vezes, em 1907 e em 1910. Parece que Blanck e Harris incendiaram deliberadamente os seus locais de trabalho antes do horário de trabalho, a fim de recolher nas grandes apólices de seguro contra incêndios que adquiriram, uma prática não rara no início do século 20. Embora esta não tenha sido a causa do incêndio de 1911, contribuiu para a tragédia, pois Blanck e Harris recusaram-se a instalar sistemas de aspersão e a tomar outras medidas de segurança caso precisassem queimar suas lojas novamente.
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Adicionado a esta delinquência estavam as notórias políticas antitrabalhadores de Blanck e Harris. Os seus empregados eram pagos apenas 15 dólares por semana, apesar de trabalharem 12 horas por dia, todos os dias. Quando o International Ladies Garment Workers Union liderou uma greve em 1909 exigindo salários mais altos e horários mais curtos e previsíveis, a empresa de Blanck e Harris foi um dos poucos fabricantes que resistiram, contratando policiais como bandidos para prender as mulheres em greve, e pagando aos políticos para olharem para o outro lado.
No dia 25 de março, uma tarde de sábado, havia 600 trabalhadores na fábrica quando um incêndio deflagrou em um caixote de pano no oitavo andar. O gerente ligou a mangueira de incêndio, mas a mangueira estava podre e sua válvula estava enferrujada. O pânico se instalou quando os trabalhadores fugiram para cada saída. O elevador avariou-se depois de apenas quatro viagens, e as mulheres começaram a saltar pelo poço até à sua morte. As que fugiram pelo conjunto errado de escadas ficaram presas lá dentro e queimaram vivas. Outras mulheres presas no oitavo andar começaram a saltar pelas janelas, o que criou um problema para os bombeiros cujas mangueiras foram esmagadas pela queda de corpos. Além disso, as escadas dos bombeiros se esticaram apenas até o sétimo andar, e suas redes de segurança não eram suficientemente fortes para pegar as mulheres, que saltavam três de cada vez.
Blanck e Harris estavam no último andar do prédio com alguns trabalhadores quando o incêndio deflagrou. Eles conseguiram escapar subindo no telhado e saltando para um edifício adjacente.
O fogo apagou-se em meia hora, mas não antes de mais de 140 pessoas morrerem. O sindicato dos trabalhadores organizou uma marcha no dia 5 de abril para protestar contra as condições que levaram ao incêndio, que foi assistida por 80.000 pessoas.
Embora Blanck e Harris tenham sido julgados por homicídio involuntário, eles conseguiram sair impunes. Ainda assim, o massacre pelo qual eles foram responsáveis finalmente obrigou a cidade a decretar a reforma. Além da Lei de Prevenção de Incêndios de Sullivan-Hoey aprovada em outubro, o New York Democratic criou a causa do trabalhador e ficou conhecido como um partido reformador.
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