Freedom Riders eram grupos de ativistas de direitos civis brancos e afro-americanos que participaram da Freedom Riders, viagens de ônibus pelo sul americano em 1961 para protestar contra terminais de ônibus segregados. Os Freedom Riders tentaram usar banheiros “somente para brancos” e balcões de almoço em estações de ônibus no Alabama, Carolina do Sul e outros estados do Sul. Os grupos foram confrontados com a prisão de policiais – assim como com a horrível violência dos manifestantes brancos – ao longo de suas rotas, mas também chamaram a atenção internacional para o movimento de direitos civis.
Ativistas de direitos civis testam a decisão da Suprema Corte
Os Freedom Rides de 1961, organizados pelo Congresso de Igualdade Racial (CORE), foram modelados após a Jornada de Reconciliação de 1947 da organização. Durante a ação de 1947, os motoristas de ônibus afro-americanos e brancos testaram a decisão da Suprema Corte dos EUA de 1946 no caso Morgan vs. Virgínia, que considerou inconstitucional a segregação de assentos de ônibus.
A Freedom Rides de 1961 procurou testar uma decisão de 1960 da Suprema Corte no caso Boynton vs. Virgínia de que a segregação de instalações de transporte interestaduais, incluindo terminais de ônibus, também era inconstitucional. Uma grande diferença entre a Jornada de Reconciliação de 1947 e as Freedom Rides de 1961 foi a inclusão de mulheres na iniciativa posterior.
Em ambas as ações, os cavaleiros negros viajaram para o Sul do Jim Crow – onde a segregação continuou a ocorrer – e tentaram usar banheiros só para brancos, balcões de almoço e salas de espera.
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John Lewis
O grupo original de 13 Freedom Riders-seven afro-americanos e seis brancos-esquerdos Washington, D.C., num autocarro Greyhound a 4 de Maio de 1961. Seu plano era chegar a Nova Orleans, Louisiana, em 17 de maio para comemorar o sétimo aniversário da decisão Brown vs. Conselho de Educação da Suprema Corte, que decidiu que a segregação das escolas públicas do país era inconstitucional.
O grupo viajou pela Virgínia e Carolina do Norte, desenhando pouco anúncio público. O primeiro incidente violento ocorreu em 12 de maio em Rock Hill, na Carolina do Sul. John Lewis, um estudante do seminário afro-americano e membro do SNCC (Student Nonviolent Coordinating Committee), White Freedom Rider e o veterano da Segunda Guerra Mundial Albert Bigelow e outro cavaleiro negro foram ferozmente atacados quando tentavam entrar em uma área de espera somente para brancos.
No dia seguinte, o grupo chegou a Atlanta, Geórgia, onde alguns dos cavaleiros se separaram em um ônibus Trailways.
Freedom Riders Face Bloodshed in Alabama
Em 14 de maio de 1961, o ônibus Greyhound foi o primeiro a chegar em Anniston, Alabama. Lá, uma multidão furiosa de cerca de 200 pessoas brancas cercou o ônibus, fazendo com que o motorista continuasse passando pela estação de ônibus.
A multidão seguiu o ônibus em automóveis, e quando os pneus do ônibus explodiram, alguém jogou uma bomba no ônibus. Os Freedom Riders escaparam do ônibus quando ele explodiu em chamas, apenas para serem brutalmente espancados por membros da multidão ao redor.
O segundo ônibus, um veículo Trailways, viajou para Birmingham, Alabama, e aqueles cavaleiros também foram espancados por uma multidão branca e furiosa, muitos dos quais com canos de metal de marca. Bull Connor, Comissário de Segurança Pública de Birmingham, declarou que, apesar de saber que os Cavaleiros da Liberdade estavam chegando e que a violência os aguardava, ele não colocou nenhuma proteção policial na estação porque era o Dia das Mães.
Fotografias do autocarro Greyhound em chamas e dos cavaleiros ensanguentados apareceram nas primeiras páginas dos jornais de todo o país e do mundo no dia seguinte, chamando a atenção internacional para a causa dos Freedom Riders e para o estado das relações raciais nos Estados Unidos.
Na sequência da violência generalizada, as autoridades CORE não conseguiram encontrar um condutor de autocarro que aceitasse transportar o grupo integrado, e decidiram abandonar os Freedom Riders. Entretanto, Diane Nash, uma ativista do SNCC, organizou um grupo de 10 estudantes de Nashville, Tennessee, para continuar as caronas.
Procurador Geral dos EUA Robert F. Kennedy, irmão do presidente John F. Kennedy, começou a negociar com o governador John Patterson do Alabama e as empresas de ônibus para garantir um motorista e proteção estatal para o novo grupo de Freedom Riders. A viagem foi finalmente retomada, num autocarro Greyhound que partiu de Birmingham sob escolta policial, em 20.
Marechais Federais Chamados em
A violência em direcção aos Freedom Riders não foi de arrepiar, a polícia abandonou o autocarro Greyhound pouco antes de chegar ao terminal de Montgomery, no Alabama, onde uma multidão branca atacou os cavaleiros com bastões e tacos de basebol ao desembarcar. O Procurador Geral Kennedy enviou 600 marechais federais à cidade para deter a violência.
Na noite seguinte, o líder dos direitos civis Martin Luther King, Jr. liderou um serviço na Primeira Igreja Batista em Montgomery, que contou com a presença de mais de mil partidários dos Cavaleiros da Liberdade. Um motim ocorreu fora da igreja, e King chamou Robert Kennedy para pedir proteção.
Kennedy convocou os marechais federais, que usaram gás lacrimogêneo para dispersar a máfia branca. Patterson declarou lei marcial na cidade e enviou a Guarda Nacional para restaurar a ordem.
Kennedy Urges ‘Cooling Off’ Period
Em 24 de Maio de 1961, um grupo de Freedom Riders partiu de Montgomery para Jackson, Mississippi. Lá, várias centenas de apoiantes saudaram os cavaleiros. No entanto, aqueles que tentaram usar as instalações somente para brancos foram presos por invasão e levados para a penitenciária de segurança máxima em Parchman, Mississippi.
Nesse mesmo dia, o Procurador-Geral Kennedy emitiu uma declaração pedindo um período de “resfriamento” diante da crescente violência:
“Existe agora uma condição muito difícil nos estados do Mississippi e Alabama. Além dos grupos de ‘Cavaleiros da Liberdade’ que viajam por esses estados, há curiosos, publicitários e outros que procuram servir suas próprias causas, assim como muitas pessoas que viajam porque precisam usar os transportadores interestaduais para chegar ao seu destino.
Nesta situação confusa, há cada vez mais a possibilidade de que pessoas inocentes possam ser feridas. Uma multidão não faz perguntas.
É necessário um período de arrefecimento. Seria sábio para aqueles que viajam por estes dois Sítios adiar suas viagens até que o atual estado de confusão e perigo tenha passado e uma atmosfera de razão e normalidade tenha sido restaurada”.
Durante as audiências do Mississippi, o juiz virou-se e olhou para o muro em vez de ouvir a defesa dos Cavaleiros da Liberdade – como tinha sido o caso quando os participantes foram presos por protestar contra os balcões de almoço segregados no Tennessee. Ele sentenciou os cavaleiros a 30 dias de prisão.
Attorneys from the National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), uma organização de direitos civis, apelou das condenações até a Suprema Corte dos EUA, que as reverteu.
Desegregating Travel
A violência e as prisões continuaram a atrair a atenção nacional e internacional, e atraíram centenas de novos Freedom Riders para a causa.
As viagens continuaram durante os meses seguintes, e no outono de 1961, sob pressão da administração Kennedy, a Comissão de Comércio Interestadual emitiu regulamentos proibindo a segregação em terminais de trânsito interestaduais.
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