Frida Kahlo, nasceu em Coyoacán, um subúrbio da Cidade do México, em 1907, filha de um fotógrafo germano-judaico e de uma mãe indiano-espanhola. Apesar da sua origem europeia, Kahlo identificou toda a sua vida com o Novo Mundo, herança mexicana, vestida com roupas nativas onde quer que viajasse. Ferida num acidente de autocarro aos 15 anos de idade, Kahlo foi incapacitada para o resto da vida. Após inúmeras operações para corrigir suas lesões espinhais e internas, ela acabou ficando inválida antes de sua morte, aos 47 anos de idade. Assim como seu marido, o muralista Diego Rivera, Kahlo manteve um compromisso vitalício com a política de esquerda e, nos anos 30, ela o acompanhou em várias viagens aos Estados Unidos, onde ele foi encarregado de fazer murais em Nova York, Detroit e São Francisco. O mais controverso destes foi um mural para o Rockefeller Center que foi cancelado porque incluía um retrato de Lenine que Rivera se recusou a remover. Kahlo morreu na Cidade do México em 1954.
ÀÀ semelhança dos murais de Rivera, que eram grandiosos e cheios de ideologia política, o trabalho de Kahlo era íntimo, pessoal, e na tradição da pintura de cavalete. Normalmente autobiográfica, ela pintou os acontecimentos da sua vida com elementos e situações simbólicas, criando uma realidade onírica, assustadoramente real, mas fantástica e mágica. Uma pintura, Broken Column (1944), mostra a artista contra uma paisagem desolada do deserto com a sua carne cortada para revelar uma coluna clássica rachada no lugar da coluna vertebral, um doloroso registo da sua luta ao longo da vida com as consequências psicológicas e físicas do seu acidente. Outro, The Wounded Deer (1946), mostra Kahlo como um veado com sua própria cabeça humana, atirada cheia de flechas em uma floresta misteriosamente abandonada, com um corpo de água ao fundo. Ela pintou muitos auto-retratos ao longo de sua vida.
Kahlo incorporou elementos da arte popular mexicana em suas pinturas. O conteúdo temático muitas vezes tem precedência sobre uma fidelidade ao realismo, e a escala das coisas representa relações simbólicas em vez de físicas. Os temas recorrentes do sofrimento terreno e o ciclo redentor da natureza refletem a mistura do catolicismo espanhol com a religião indiana, que se destaca na cultura mexicana. A cor de Kahlo, embora naturalista, é plana e dramática.
O poeta surrealista francês André Breton, que viveu por um tempo no México, reivindicou Kahlo como um surrealista. Ela se envolveu nesta associação com artistas que vivem a milhares de quilômetros de distância e trabalham com teorias psicanalíticas do subconsciente. Ela afirmou: “Breton pensava que eu era surrealista, mas eu não era. Eu nunca pintei sonhos. Eu pintei a minha própria realidade.” Ela fez, no entanto, uma exposição na Julian Levy Gallery em Nova York, conhecida por mostrar o surrealismo, e ela viajou para Paris na urgência de Breton para mostrar seu trabalho.
Early em sua vida seu trabalho e reputação como artista foram ofuscados por sua relação com Rivera, que era mais velha e famosa antes de se conhecerem. Ela também parecia estar em conflito pelo seu senso de dever para com ele como esposa. No final da década de 1930 ela afirmou sua independência dele, e em 1939 eles se divorciaram, só para se casarem novamente pouco tempo depois. Este acontecimento serviu como um tema importante no seu trabalho da época. Ao contrário de Rivera, que era relativamente rico com seu trabalho, Kahlo teve grandes dificuldades para se sustentar com a venda de suas pinturas.
Entre eles levaram uma vida flamboyant no México e durante suas viagens aos Estados Unidos. Eles estavam no centro da vida cultural mexicana nos anos 20 e 30, quando artistas e intelectuais mexicanos estavam redescobrindo sua própria herança e rejeitando os laços europeus. Esse desejo por uma arte mexicana veio em parte de um interesse pela política de esquerda. Kahlo era membro vitalício do Partido Comunista, que acreditava que a arte deveria servir às massas mexicanas e não a uma elite européia. Ao contrário de Rivera, Kahlo não era muralista, mas mais tarde na sua vida, quando lhe foi pedido para ensinar numa importante escola de arte estatal, ela organizou equipas de estudantes para executar obras públicas.
Durante a sua vida Frida Kahlo recebeu mais reconhecimento como pintora nos Estados Unidos do que no México. Ela foi incluída em várias exposições coletivas importantes, incluindo “Twenty Centuries of Mexican Art” no Museu de Arte Moderna e uma exposição de mulheres artistas na Galeria Arte deste século de Peggy Guggenheim, em Nova York. Sua primeira exposição individual no México na Galeria Arte Contemporaneo ocorreu apenas um ano antes de sua morte e em parte porque sua morte foi antecipada. Após sua morte em 1954, sua reputação cresceu no México e diminuiu nos Estados Unidos, uma época em que os comunistas e seus simpatizantes foram desacreditados. O próprio Diego Rivera é menos conhecido nos Estados Unidos agora do que nos anos 30.
Como muitas mulheres artistas proeminentes de sua geração, como Louise Nevelson e Georgia O’Keefe, a arte de Frida Kahlo era individualista e se diferenciava do trabalho mainstream. Elas eram frequentemente negligenciadas por críticos e historiadores porque eram mulheres e forasteiras e porque a sua arte era difícil de se encaixar em movimentos e categorias. Kahlo tem recebido uma atenção crescente desde os anos 70, à medida que as objeções à sua política se suavizaram e que cresce o interesse sobre o papel das mulheres artistas e intelectuais na história. Os conceitos do modernismo também estão sendo expandidos para englobar uma tensão ininterrupta da arte figurativa ao longo do século 20, na qual a pintura de Kahlo se enquadra perfeitamente. Frida Kahlo foi tema de grandes exposições retrospectivas nos Estados Unidos em 1978-1979 e em 1983 e na Inglaterra em 1982.