Uma animosidade natural torna-se politicamente desagradável quando os humanos tomam partido
A notícia foi de interesse passageiro, provavelmente, para a maioria das pessoas. Um estudo publicado numa revista científica relatou no final de Janeiro que os gatos matam muito mais aves e pequenos mamíferos do que se acreditava anteriormente. A mídia saltou sobre a notícia, e durante dois dias ela esteve em todos os noticiários. Então, como na maioria das manchetes do ciclo de notícias de 24 horas, ela escorregou para o reino das trivialidades.
Para os defensores dos animais, porém, foi apenas a salva de abertura no que certamente se tornará uma longa luta – ou já é uma luta. O que parece na superfície ser um simples caso de amantes das aves versus amantes dos gatos é na verdade um conflito muito maior expondo o abismo que existe entre os defensores da vida selvagem e dos direitos dos animais.
Não é a única lacuna no mundo das causas políticas amantes dos animais, é claro. Esta é notável, no entanto, porque se concentra em uma espécie: o gato doméstico absolutamente comum, absolutamente único. Entre os animais de estimação, só os gatos permaneceram meio selvagens apesar de terem sido domesticados durante séculos. Eles são os únicos domesticados em que um animal criado em cativeiro pode realmente reverter para o estado semi-feral. E foi isso que colocou o gato na mira de uma guerra crescente.
Para quem conseguiu perder a história, um estudo do Smithsonian Conservation Biology Institute em conjunto com o U.S. Fish and Wildlife Service analisou os estudos mais rigorosos cientificamente feitos no último século para calcular o efeito da predação de gatos sobre a vida selvagem – um número que foi adivinhado por anos, mas nunca conhecido. Os pesquisadores descobriram que os gatos matam em média 2,4 bilhões de aves e 12,3 bilhões de mamíferos a cada ano, uma descoberta que eles chamaram de “chocantemente alta”. Além disso, as vítimas eram na sua maioria espécies nativas em vez de introduzir pestes, apontando o gato doméstico como uma das maiores ameaças à vida selvagem causadas pelo homem.
Birdwatchers, defensores da vida selvagem, e resgatadores da vida selvagem aplaudiram. Eles vinham argumentando há anos que gatos – os mais abundantes carnívoros do continente – são predadores não-nativos permitidos a se multiplicar até o ponto de dizimar espécies ameaçadas. Da mesma forma rápida, os grupos de defesa dos gatos choraram de falta. O grupo nacional de advocacia Alley Cat Allies condenou a “ciência do lixo” por trás do relatório como “uma promoção velada pelos defensores das aves para aumentar a matança em massa de gatos ao ar livre”. Grupos de resgate de gatos como o altamente respeitado Best Friends Animal Sanctuary em Utah atacaram as motivações dos pesquisadores, dizendo que seu estudo foi concebido apenas “para atacar diretamente programas não letais para gatos de rua e todos os que os apóiam”
Trap-Neuter-Return
Os defensores dos gatos estavam, de fato, vendo claramente quando questionaram os objetivos do estudo do Smithsonian. O alvo era de fato – e tem sido por anos – os hábitos de caça de gatos selvagens e, portanto, o modelo de manejo de gatos cada vez mais popular conhecido como trap-neuter-return (TNR).
Os gatos de estimação, afinal, são a menor parte do problema da predação. Os caçadores de quintal são responsáveis por 29 por cento das mortes de aves e 11 por cento dos mamíferos’. Mas todos parecem concordar que o problema tem origem em donos irresponsáveis que deixam seus gatos vaguear ou abandoná-los, levando a uma estimativa de 80 milhões de gatos selvagens do país. São estes animais, os que caçam o tempo todo, que são responsáveis pela grande parte das mortes de animais selvagens.
até recentemente, a solução de rotina para a superpopulação de gatos era a eutanásia. Os gatos eram arredondados e gaseados. Os gatinhos eram afogados logo após o nascimento. Mas com o crescimento do movimento dos direitos dos animais, surgiu um método mais humano de lidar com gatos selvagens em que os vadios são aprisionados, esterilizados e depois devolvidos às colônias selvagens que são alimentadas e cuidadas, presumivelmente até que todos os gatos morram. Pioneiro por grupos como Best Friends Animal Sanctuary, e endossado pela ASPCA e muitos grupos veterinários, o TNR foi introduzido em Albuquerque pelo Animal Humane em 2008.
“É a melhor maneira de lidar com o problema dos gatos selvagens, o que eu diria ser uma realidade de todas as áreas urbanas”, diz Dawn Glass, porta-voz do Animal Humane. Depois de dois anos de TNR, Animal Humane começou a ver uma diminuição no consumo de gatos, que tem diminuído a cada ano desde então. No ano fiscal de 2011, o consumo de gatinhos caiu 21%, uma inversão que não poderia ser atribuída a nenhuma outra causa além dos 2.250 gatos esterilizados através do TNR naquele ano, disse Glass. (Os gatinhos levados para abrigos são quase todos selvagens). No ano passado, acrescentou, os abrigos da cidade de Albuquerque tiveram uma redução de 40% nas taxas de eutanásia para todos os animais. “Temos resultados comprovados que está reduzindo o número de gatos em abrigos em nossa cidade”
Corrales salvador de pássaros Mikal Deese abana a cabeça. “Eu realmente gostaria que o TNR funcionasse”, diz ela, “porque emocionalmente é uma resposta muito melhor”. Mas o único lugar onde já funcionou foi numa ilha.” Os opositores do TNR marechal seus próprios estudos para mostrar que as colônias de gatos não só são os principais culpados na morte das aves, a estratégia nem sequer funciona para reduzir a população de gatos selvagens. Novos gatos chegam até as colônias atingirem seu limite de alimento disponível, criando densidades cada vez maiores de predadores, dizem eles. E como os gatos domésticos abandonados não são caçadores muito praticados, a alimentação dos humanos é necessária para sustentá-los para que eles possam continuar caçando. Pelo menos 70% dos gatos de uma colônia têm que ser esterilizados para impactar a população, de acordo com estudos citados pela Wildlife Society-um número raramente encontrado pelos programas TNR.
“Estamos vendo uma e outra vez a vida selvagem sendo capturada por animais de estimação, e eles não estão com fome. Agora há mais gatos do que nunca”, diz Deese, um reabilitador de aves da Wildlife Rescue Inc., que viu seis pássaros bebês em fila trazidos ao centro por causa do ataque dos gatos. “As aves recém-nascidas são as vítimas.” Ela lista cerca de 14 agências de vida selvagem que estão pedindo o fim das colônias de gatos selvagens, incluindo a Associação Internacional de Agências de Pesca e Vida Selvagem, Associação Nacional de Veterinários de Saúde Pública Estadual, Sociedade Audubon, PETA, Sociedade de Vida Selvagem, e o escritório de aplicação da lei dos EUA Peixes & Serviço de Vida Selvagem.
“Os gatos não são nativos daqui”, acrescenta Deese, ecoando a frustração de muitos defensores da vida selvagem que acreditam que a saúde do ecossistema supera as preocupações com o bem-estar animal. “Nós libertamos este predador que não faz parte da ecologia”. Eu não estou tentando tirar o gato de ninguém que está dentro de casa”, acrescenta ela. “É que os soltámos em todas as outras criaturas do continente.” Gatos, ela acrescenta, levaram à extinção de espécies de aves em várias ilhas, e impactam 245 espécies de aves ameaçadas ou quase ameaçadas.
Uma amante de animais, Deese está pronta para admitir que a alternativa ao TNR é a armadilha e a eutanásia, uma posição que escandalizou os resgatadores de gatos no mês passado quando expressa pelo editor geral da Audubon, Ted Williams, no Orlando Sentinel. Em um editorial vitriólico de 14 de março, Williams recomendou o envenenamento de gatos selvagens com Tylenol como uma “alternativa eficaz e humana ao inferno felino do TNR”.
Tal conversa só confirma os piores receios dos salvadores de gatos. “Que tipo de moralidade você tem quando quer um animal morto em vez de outro?”, diz Glass. Os defensores temem o tipo de extremismo relatado na Nova Zelândia, onde a perda de pássaros nativos – todos eles sem vôo – levou o economista Gareth Morgan a defender o fim dos gatos na ilha. Esta posição aparentemente libertou os zelotes para matar gatos à vista, de acordo com a colunista Bosque Beast Kat Brown, que comunica com os defensores dos gatos naquela ilha.
Como muitos amantes de gatos, Brown questiona a ciência por trás do estudo Smithsonian, que não incluiu a morte de pássaros por outros fatores causados pelo homem (o mais significativo de longe é a destruição do habitat) ou distinguir a perda de pássaros que estavam feridos ou fracos e teriam morrido de qualquer forma. “Em circunstâncias controladas (o que muitas comunidades felinas são) a população diminuirá cada vez que um gato for esfolado ou castrado”, ela observa, acrescentando que “gatos de celeiro” que são bem alimentados tendem a perseguir intrusos para fora de seu território, ao invés de caçar comida. “Cuspir e castrar todos os gatos, tanto de interior como selvagens, diminuirá a vontade de vaguear e lutar e caçar”.
Gatos de interior
A discussão sobre o que fazer com os gatos selvagens – matá-los ou alimentá-los – não é nova, embora a publicidade sobre o problema possa ser. Na verdade, o debate pode soar familiar aos defensores dos coiotes, cavalos selvagens e lobos – todos “problemas” criados pela domesticação humana de animais. Reconhecendo que nenhum dos lados pode prevalecer em tais lutas, grupos como a American Bird Conservancy estão tendo a visão a longo prazo, colocando o foco na propriedade responsável de animais de estimação. Através da sua campanha Cats Indoors, que visa convencer os donos de animais a manter gatos dentro, a ABC espera lançar uma mudança cultural em larga escala na forma como os americanos pensam sobre os gatos, como aconteceu no caso do fumo.
“Costumávamos ter matilhas de cães selvagens”, diz Deese, “mas percebemos o perigo disso, então mudamos de idéia sobre permitir cães soltos”. Brown concorda. “Não há absolutamente nenhuma razão para um gato precisar de ir lá fora. Essa noção é apenas ignorância, e leva a todo o tipo de situações más para os gatos.” Os gatos selvagens têm uma esperança média de vida de quatro anos, comparado com 14 para animais de estimação. No Novo México, os gatos selvagens estão sujeitos à predação por coiotes.
Isso pode explicar porque gatos selvagens não são um grande “problema” na zona rural do Novo México. O oficial de Controle Animal de Corrales P. “Frosty” Frostensen diz que não viu nem ouviu evidências de ninguém alimentando colônias de gatos em Corrales. “Porque o nosso ambiente é semi-rural, eles fazem parte da ecologia do sistema”, concorda Barbara Bayer, do grupo de resgate CARMA, que é maioritariamente de gatos. “Infelizmente, comida para os predadores, bem como para os próprios predadores. Temos bolsões de selvagens em Corrales e pessoas que se recusam a manter seus gatos dentro de casa pelo motivo errado de sentirem que os gatos precisam estar fora”. Portanto, os dois estão inelutavelmente ligados”.
Onde existem predadores, em outras palavras, o problema de superpopulação é rapidamente resolvido, até porque os donos dos gatos estão motivados a manter seus animais de estimação dentro. Em áreas mais densamente povoadas, onde os predadores estão limitados a automóveis e meninos com fisgas, os gatos estão fadados a cair na predação política, seja por programas bem intencionados de TNR ou pelo apanhador de animais menos sentimental.
O último perdedor nesta guerra cultural pode ser os donos de gatos laxistas, que sozinhos não têm nenhum lobby de grupo pelos seus direitos, assim como o fervor antitabagista fez seu preço final não só para os fumantes, mas para as companhias de tabaco. E não apenas como memes da Internet, mas em penalidades legais e financeiras.
Dominar o caçador
Existem várias medidas que os donos de gatos podem tomar para tornar os instintos de caça dos seus amigos menos mortais. Esqueça o tradicional sino na coleira – geralmente não funciona, pois as aves não percebem o som como um aviso. “É o último som que a ave ouve”, como nos disse um amante de pássaros. O que parece funcionar é um produto australiano chamado Cat Bib. Suas cores brilhantes parecem advertir as aves, enquanto o próprio babete pode atrapalhar o furtivo do gato. Localmente o produto está disponível no The Fat Finch no North Valley.
Uma outra forma de deixar o seu gato desfrutar do exterior com segurança é instalar um cercado no quintal ou na janela, ou à prova de gato na sua cerca. Produtos e instruções de bricolage estão disponíveis online para qualquer um, seja amarrado por tempo ou dinheiro – por isso sem desculpas. A vantagem de um cercado é que ele funciona para qualquer número de gatos, e também evita que seus predadores se tornem presas. Claro que a solução mais simples é apenas manter os felinos dentro.