Com esta pista em mente, o Dr. Kirsch está estudando o marcador do cromossoma 7 em fazendeiros expostos a pesticidas. Ele disse que os químicos podem influenciar o nível básico de instabilidade genética de uma pessoa, tornando as alterações de DNA mais ou menos prováveis a qualquer momento. No verão, os agricultores mostram um aumento das inversões do cromossomo 7 à medida que aplicam pesticidas, herbicidas e fungicidas, disse o Dr. Kirsch. No inverno, o marcador volta aos níveis normais. Esta flutuação sugere que os agricultores que desenvolvem câncer têm DNA menos estável que aqueles que não têm.
Um terceiro tipo de marcador consiste em enzimas encontradas no fígado e outros tecidos. O corpo humano tem desenvolvido famílias de enzimas para metabolizar produtos químicos – os carcinógenos naturais nos alimentos, bem como drogas e compostos industriais. Quando um químico entra em contato com uma membrana celular, ele é encontrado por enzimas que tornam o químico mais ou menos solúvel em água. Se todo o produto químico é assim transformado, ele é excretado completamente do corpo. Algumas vezes, porém, um químico pode ser alterado em uma forma que o torna propenso à ligação com DNA ou proteína, aumentando o risco de câncer.
Existem grandes variações genéticas nestes sistemas enzimáticos, disse o Dr. William Evans, um farmacologista do Hospital Infantil St. Jude da Universidade do Tennessee, em Memphis. Em algumas pessoas uma enzima pode ter ação muito lenta; elas podem ser facilmente envenenadas pelos medicamentos ou produtos químicos desintoxicados por essa enzima. Outras podem herdar uma forma de acção rápida da enzima, disse ele. Seus corpos desativam os medicamentos ou produtos químicos manipulados por aquela enzima com a velocidade da luz.
“Observamos dez a cem vezes mais diferenças na atividade enzimática”, disse o Dr. Evans. A atividade enzimática frequentemente diminui com a idade, ajudando a explicar por que o câncer tende a ser uma doença da velhice. E a atividade enzimática varia entre grupos étnicos e raciais, disse ele, fornecendo pistas sobre diferentes taxas de câncer entre raças.
Estas diferenças explicam porque o medicamento anti-câncer padrão, 5-fluoro-uracil, é tóxico para algumas pessoas e ineficaz em outras, disse o Dr. Robert Diasio, um farmacologista e especialista em câncer da Universidade do Alabama, em Birmingham. Uma pessoa com quantidades normais da enzima DPD limpa o fármaco em 8 a 10 minutos, disse ele. Uma pessoa com quantidades anormalmente baixas precisa de 159 minutos para limpar o fármaco, o que pode ser fatal. Outros com enzimas DPD super-rápidas limpam o medicamento em segundos e obtêm pouco ou nenhum efeito terapêutico das doses padrão, disse ele.
Simplesmente, pessoas com quantidades baixas de uma enzima que desintoxica pesticidas serão mais propensas a envenenamento por pesticidas do que uma pessoa com uma forma de ação rápida da enzima.
No instituto do câncer, o Dr. Frank Gonzalez desenvolveu um ensaio usando diferentes formas destas enzimas humanas para testar quais produtos químicos são desintoxicados por qual enzima. Tais informações podem ajudar a determinar as suscetibilidades individuais do câncer.