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A Segunda Guerra Mundial custou à América 1 milhão de baixas e mais de 300.000 mortes. Tanto em assuntos internos como externos, suas conseqüências foram de grande alcance. Teve um impacto imediato na economia ao acabar com o desemprego da era da Depressão. A guerra acelerou as fusões corporativas e a tendência para a agricultura em larga escala. Os sindicatos também cresceram durante a guerra à medida que o governo adotou políticas pró-sindicato, dando continuidade ao tratamento simpático do New Deal ao trabalho organizado.
O poder presidencial expandiu-se enormemente durante a Segunda Guerra Mundial, antecipando a ascensão do que os críticos do pós-guerra chamaram de “presidência imperial”. Os democratas colheram um inesperado golpe político da guerra. Roosevelt chegou ao terceiro e quarto mandatos sem precedentes em tempo de guerra.
Para a maioria dos americanos, a guerra teve uma influência perturbadora, separando famílias, superlotando habitações, e criando uma escassez de bens de consumo. A guerra acelerou o movimento do campo para as cidades. Também desafiou os papéis de gênero e raça, abrindo novas oportunidades para as mulheres e muitos grupos minoritários.
Os Aliados prevaleceram na Segunda Guerra Mundial por causa da espantosa capacidade produtiva dos Estados Unidos. Durante o ano da Depressão de 1937, os americanos produziram 4,8 milhões de carros, enquanto os alemães produziram 331.000 e os japoneses 26.000. Em 1945, os Estados Unidos estavam entregando 88.410 tanques para os 44.857 alemães; os EUA fabricavam 299.293 aviões para os 69.910 japoneses. A proporção americana de papel higiênico era de 22,5 folhas por homem por dia, em comparação com a ração britânica de 3 folhas. Na Alemanha, o consumo civil caiu 20%; no Japão, 26%; na Grã-Bretanha, 12%. Mas nos Estados Unidos, o consumo pessoal aumentou mais de 12%.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o governo federal assumiu um papel econômico ainda maior do que durante a Primeira Guerra Mundial. A indústria automobilística americana, atraída por enormes lucros, fez a transição para a produção militar. Em 1940, cerca de 6.000 aviões rolaram das linhas de montagem de Detroit; a produção de aviões saltou para 47.000 em 1942; e no final da guerra, ultrapassou os 100.000.
Para incentivar a produção agrícola, a administração Roosevelt fixou os preços das culturas em níveis elevados. A renda em dinheiro dos agricultores saltou de US$ 2,3 bilhões em 1940 para US$ 9,5 bilhões em 1945. Enquanto isso, muitos pequenos agricultores, sobrecarregados com enormes dívidas da depressão, abandonaram suas fazendas por empregos em fábricas de defesa ou nos serviços armados. Mais de 5 milhões de habitantes de fazendas deixaram as áreas rurais durante a guerra.
Overall, a guerra trouxe prosperidade sem precedentes aos americanos. A renda per capita subiu de 373 dólares em 1940 para 1.074 dólares em 1945. Os trabalhadores nunca a tiveram tão boa. O aumento da renda, no entanto, criou escassez de bens e alta inflação. Os preços subiram 18% entre 1941 e o final de 1942. Maçãs vendidas por 10 centavos cada; o preço de uma melancia subiu para $2,50; e laranjas atingiram um espantoso $1,00 a dúzia.
Muitos bens não estavam disponíveis, independentemente do preço. Para conservar aço, vidro e borracha para as indústrias de guerra, o governo suspendeu a produção de carros em dezembro de 1941. Um mês depois, a produção de aspiradores, geladeiras, rádios, máquinas de costura e fonógrafos cessou. Ao todo, a produção de quase 300 itens considerados não essenciais ao esforço de guerra foi proibida ou reduzida, incluindo cabides, latas de cerveja e tubos de pasta de dente.
O Congresso respondeu ao aumento dos preços estabelecendo o Escritório de Administração de Preços (OPA) em janeiro de 1942, com o poder de congelar preços e salários, controlar aluguéis e instituir o racionamento de itens escassos. O OPA racionou rapidamente os produtos alimentares. Todos os meses cada homem, mulher e criança do país recebia dois livros de racionamento – um para produtos enlatados e outro para carne, peixe e produtos lácteos. A carne era limitada a 28 onças por pessoa por semana; o açúcar a 8-12 onças; e o café, um quilo a cada cinco semanas. O racionamento foi logo estendido aos pneus, gasolina e sapatos. Os motoristas tinham direito a apenas 3 galões por semana; os pedestres eram limitados a dois pares de sapatos por ano. A OPA exaltou as virtudes do auto-sacrifício, dizendo às pessoas para “usar, desgastar, fazer, ou fazer sem”
Além do racionamento, Washington atacou a inflação reduzindo o poder de compra do público. Em 1942, o governo federal cobrou 5% de imposto retido na fonte sobre qualquer pessoa que ganhasse mais de 642 dólares por ano.
A guerra criou 17 milhões de novos empregos no exato momento em que 15 milhões de homens e mulheres entraram para os serviços armados – o desemprego praticamente desapareceu. A adesão à União saltou de 10,5 milhões para 14,75 milhões durante a guerra.
Eleição de 1944
Durante a campanha presidencial de 1944, o presidente Roosevelt revelou planos para uma “Carta de Direitos da IG”, prometendo apoio educacional, cuidados médicos e empréstimos habitacionais para veteranos, que o Congresso aprovou esmagadoramente em 1944. Sem vontade de trocar de líder durante a guerra, o público ficou com Roosevelt para ver a crise passar. O presidente derrotou facilmente seu oponente republicano, o governador Thomas Dewey de Nova York, recebendo 432 votos eleitorais para os 99 votos de Dewey.
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