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Como resultado das suas viagens em nome da General Electric (que o tinha contratado como embaixador da boa vontade do escritório em casa), ele ficou convencido de que o grande negócio não era o problema na economia, era o grande governo. Como resultado, mais grupos republicanos começaram a fazer-lhe convites para falar. No outono de 1962, ele entrou oficialmente para o partido republicano. Em 1964, atuou em seu último filme, interpretando um vilão pela primeira e única vez em “The Killers”. Ele também filmou 21 episódios para a TV de “Dias do Vale da Morte”, mas sua carreira estava mudando da tela para o palco político.
Em 27 de Outubro de 1964, ele fez um discurso “A Time for Choosing”, para Barry Goldwater candidato a presidente sem sucesso, catapultou-o para um lugar de destaque dentro do partido republicano e que a sua “hora de escolher” também tinha chegado. Ele nunca procurou a vida política, mas sim, ela o procurou. Quanto mais ele falava contra as falhas do grande governo, mais pessoas ao seu redor queriam que ele resolvesse esses problemas. Ele estava cheio de idéias e soluções e agora tinha a chance de implementá-las.
Em 1965, seus partidários o convenceram a concorrer para Governador da Califórnia contra Pat Brown, um democrata liberal que estaria procurando um terceiro mandato. Com o apoio de Holmes Tuttle e seu grupo (“Amigos de Ronald Reagan”), ele venceu as eleições. Ele começou a responder ao que era melhor para a Califórnia – não ao que era melhor para ele em popularidade – e nasceu um verdadeiro líder. Ele enfrentou uma legislatura ainda era dominado pelo partido Democrata, que não gostava que o novo governador lhes dissesse como gastar o dinheiro dos contribuintes.
Embora ele quisesse informações sobre como estas mudanças estavam a ser encontradas e implementadas, nunca se preocupou com as “ramificações políticas” para ele pessoalmente. Devido à sua liderança confiante, já em 1968 ele estava sendo considerado como um dos principais candidatos à indicação presidencial. Naquele ano, os cortes nos gastos e as receitas adicionais tinham começado a colocar a casa financeira de Sacramento novamente em ordem. Ele aprendeu a tirar proveito da “linha-item-veto” para remover itens de gastos desnecessários de uma conta. Ele também aprendeu que a melhor maneira de fazer com que uma legislatura teimosa se movesse não era passar por eles, mas passar por cima deles – diretamente aos seus eleitores – o povo da Califórnia. Ele chamou os legisladores para explicar por que eles deveriam votar em seus projetos de lei e com Nancy dominou a importância de socializar e conhecer os opositores políticos.
Foi-lhe pedido para entrar na corrida presidencial de 1968 como um candidato “filho favorito”. Esta técnica nomeou um candidato com base no seu apelo e reconhecimento regional, não necessariamente pelas suas opiniões políticas específicas ou pela sua probabilidade de ganhar uma eleição a nível nacional. Ele só permaneceria como candidato até a convenção nacional, momento em que libertaria os seus delegados para apoiar outro candidato. Contudo, na Convenção de Agosto de 1968, os delegados da Califórnia decidiram manter o seu nome como candidato oficial e votaram nele. Quando a convenção mostrou uma clara maioria para o ex-Vice Presidente, Richard M. Nixon, Reagan tomou a palavra e fez uma moção para que os delegados nomeassem Nixon por aclamação. Reagan era agora um nome no cenário nacional.
O final dos anos 60 foi uma época de grande agitação, especialmente nos campi universitários. Os alunos dos nove campi da Universidade da Califórnia (UC) estavam descontentes com suas grandes turmas, muitas vezes ensinadas por assistentes de ensino e não por professores, e começaram a protestar. O que começou como uma reclamação legítima, evoluiu para um perigoso tumulto – uma insegurança de todos nesses campi ou nas proximidades. O campus da UC Berkeley era especialmente volátil e, em um período de onze meses, houve oito atentados a bomba e tentativas de atentados a bomba somente neste campus. O presidente da Universidade, juntamente com o prefeito e o chefe da polícia, pediu-lhe que declarasse um “estado de emergência”
Embora ele tenha apoiado a garantia constitucional ao direito de livre expressão, não havia nada de nobre numa turba que feriu outros e queimou e destruiu propriedades. Sua resposta foi: “Obedeçam às regras ou saiam”, e ele chamou a Guarda Nacional para restaurar a ordem. Depois disso, não houve mais ataques de amotinados e a paz começou a retornar aos campi novamente.
Até o final de 1969, ele sentiu que um termo não daria tempo suficiente para atingir todos os objetivos que ele havia estabelecido. Ele não seria detido até que ele cumprisse seu objetivo mais importante – reformar o programa de bem-estar social da Califórnia. Em novembro de 1970, ele foi eleito para um segundo mandato como Governador da Califórnia, derrotando o Presidente da Assembléia Estadual, Jesse Unruh, um liberal que desde o início se opunha às reformas.
Para iniciar seu segundo mandato, ele continuou com seu compromisso com as reformas em todo o estado, voltou-se para o inchado programa de bem-estar do estado. A Lei de Reforma da Previdência Social (WRA) foi assinada em agosto de 1971 e incluiu o aperto dos requisitos de elegibilidade para a ajuda da previdência social e exigiu que aqueles que eram capazes de buscar trabalho o fizessem em vez de continuar recebendo benefícios. Sua administração transformou a maré de ver o bem-estar como um “direito” e avançou para o conceito de “obrigação mútua”. O WFA foi chamado por muitos como “provavelmente a iniciativa mais abrangente” da história americana e foi o precursor de eventuais reformas no nível federal.
Refletindo sobre seus oito anos como governador, ele estava orgulhoso de tudo o que havia conseguido: o governo estadual era menor, menos caro e mais parecido com o dos negócios; a taxa de crescimento do governo era menor que o crescimento da população, e a burocracia era mais receptiva ao público e grande parte do poder e da autoridade tributária que havia sido usurpada pelo estado era devolvida às comunidades locais. Embora muitos quisessem que ele se candidatasse para um terceiro mandato, ele sentiu que tinha cumprido a maior parte do que se propusera fazer, e no início de 1975, Reagans deixou Sacramento e voltou para Los Angeles.
A Administração Ford ofereceu-se para nomeá-lo Embaixador na Corte de São Tiago, ou nomeá-lo Secretário dos Transportes ou mais tarde Secretário do Comércio – mas ele recusou todas essas ofertas. Em vez disso, depois de deixar o cargo, ele trabalhou com uma empresa de consultoria e relações públicas que começou a marcar discursos para ele e lhe dar oportunidades de escrever colunas de jornais e fazer comentários de rádio.
Depois de ter visitado uma fazenda de gado perto de Santa Bárbara, CA, ele a comprou em 1974 e a chamou de “Rancho del Cielo” -Ranch in the Sky. Isto permitiu-lhe regressar ao seu amor pela equitação e pelo trabalho físico e árduo. Ele mesmo renovou grande parte da casa existente e das trilhas na propriedade. Embora planejando passar o resto de sua vida lá, ele era constantemente lembrado que “um candidato não toma a decisão de concorrer a um cargo, o povo o faz por ele”
Logo ficou claro que as pessoas em todo o país queriam que ele se candidatasse a presidente, então ele procurou a nomeação. Ele ia atrás dos Democratas e do grande governo, não do Gerald Ford. Reagan permaneceu firme em seu compromisso com o que foi chamado de “Décimo Primeiro Mandamento” – “Não falarás mal de nenhum compatriota republicano”. Ele perdeu a nomeação, mas a sua forte atuação lançou as bases para as eleições de 1980.
A 13 de Novembro de 1979, ele tornou-se candidato à Presidência. Apesar de ter respeitado a “Décima Primeira Emenda”, ele fez uma série de debates com os outros candidatos. Depois de brilhar mais que todos eles, ele selecionou George H. W. Bush (depois de ter sido rejeitado pela Ford) como seu candidato e anunciou sua intenção de derrotar Jimmy Carter e Walter Mondale.
Carter havia se recusado a se encontrar com Reagan em um debate televisionado nacionalmente, mas uma semana antes das eleições, a pressão pública o forçou a fazer isso.