A pandemia global provocou possivelmente a maior e mais rápida mobilização da comunidade científica global que já vimos. Os pesquisadores estão trabalhando sem parar para encontrar uma solução, os testes estão sendo iniciados em velocidade recorde, e as empresas estão oferecendo seus recursos para ajudar no que for possível. Tem sido uma resposta coletiva que abrange governos, academia, instituições de caridade, a indústria farmacêutica e comunidades locais. Mas com todo esse esforço, quão perto estamos de desenvolver um medicamento para tratar ou prevenir a COVID-19?
Quando se trata de novas opções de tratamento, há três caminhos que podem fazer a diferença para os pacientes tanto a curto como a médio prazo: desenvolver uma nova vacina; replicar os anticorpos que combatem o vírus; redirecionar os medicamentos existentes que podem ser eficazes.
A razão para seguir todos esses caminhos é que eles levam diferentes quantidades de tempo para serem alcançados. Desenvolver um medicamento a partir do zero pode levar anos enquanto se descobre que um medicamento existente aprovado é eficaz pode ser uma questão de semanas. E isto é crítico para ajudar pacientes gravemente doentes o mais rápido possível.
Reproduzir os medicamentos existentes
Linha do tempo: Disponível agora, mas os testes de eficácia e segurança podem levar até ao Verão
Cientistas estão a estudar a possibilidade de re-dispositivos existentes que possam combater directamente o vírus ou ajudar a reduzir a reacção excessiva do sistema imunitário que pode ocorrer quando o organismo está a combater o vírus e que pode levar à hospitalização dos pacientes. A vantagem de pesquisar medicamentos existentes aprovados é que sabemos que eles têm um perfil de risco-benefício bem descrito nas indicações para as quais são aprovados e que já foram produzidos em escala. Isto significa que – se forem considerados eficazes para outras indicações – podem ser rapidamente redireccionados para ajudar um grande número de pessoas.
Para identificar quais os medicamentos que funcionariam, os cientistas mapearam a interacção entre o vírus e as proteínas humanas para compreender quais as células visadas. Isto forneceu um ponto de partida para entender como o vírus combate o sistema imunológico e quais medicamentos existentes poderiam ser eficazes.
Um número de medicamentos está sendo analisado desde anti-virais a anti-maláricos e imunomoduladores, o que poderia ajudar a reduzir reações excessivas imunológicas severas. Em março, a Organização Mundial de Saúde lançou um ensaio clínico internacional chamado Solidariedade para acelerar o processo de encontrar um tratamento eficaz para a COVID-19. O ensaio Solidariedade está a comparar quatro opções de tratamento: Cloroquina – que a Bayer comercializa no Paquistão sob a marca Resochin® – e Hidroxicloroquina (usada para tratar a malária e condições reumatológicas, respectivamente); Remdesivir (desenvolvido como tratamento para o Ébola); Lopinavir/Ritonavir (um tratamento licenciado para o HIV); Interferon beta-1a (sed para tratar a esclerose múltipla).
A chave agora é que ensaios clínicos rigorosos sejam realizados nas próximas semanas para ver se estes medicamentos são seguros e eficazes para os pacientes, com os resultados previstos para os próximos dois meses. Por exemplo, a Bayer estabeleceu uma parceria com o Population Health Research Institute (PHRI) para lançar um importante programa de pesquisa clínica destinado a identificar potenciais tratamentos contra a COVID-19. Os dois estudos avaliarão a segurança e eficácia de diferentes terapias combinadas, incluindo a cloroquina e o interferon beta-1b da Bayer.
Utilizar anticorpos contra o vírus
Timeline: Potencialmente no início do Outono
Quando um vírus nos ataca, o nosso sistema imunitário produz proteínas de anticorpos em forma de Y para se agarrar ao vírus e neutralizá-lo. Para a COVID-19, isso significa que as pessoas que se recuperaram com sucesso da doença produziram anticorpos para parar o coronavírus em seu rastro. Os cientistas têm trabalhado na identificação e reprodução desses anticorpos como tratamento.
Testes em pequena escala na China descobriram que pacientes gravemente doentes podem se beneficiar de infusões de plasma sanguíneo coletadas de pessoas que se recuperaram. No entanto, as pessoas diferem nas suas respostas imunitárias e produzem diferentes níveis de anticorpos. É por isso que existem vários tipos de tratamentos de anticorpos que estão a ser desenvolvidos para além da utilização do plasma sanguíneo do paciente recuperado.
Um conceito é a engenharia genética de ratos de laboratório para imitar o sistema imunitário humano, expô-los ao vírus corona e recolher os anticorpos bloqueadores de vírus dos animais recuperados. Ao fazer isso em um ambiente controlado, os cientistas podem entender melhor e engendrar o processo.
Um outro método é criar anticorpos sintéticos. Isto é feito através do isolamento dos anticorpos que produzem os glóbulos brancos do sangue dos doentes recuperados, copiando o seu ADN e reproduzindo-o. Os anticorpos que são mais eficazes contra o vírus podem então ser identificados e fabricados em massa. Outras empresas biotecnológicas estão a usar computadores e inteligência artificial para reengenharia e optimização de anticorpos que são conhecidos por terem como alvo o coronavírus por detrás do surto da SRA de 2003,
SARS-CoV-1.
Uma abordagem diferente não é usar os anticorpos directamente, mas sim estimular a sua produção nas células do doente. Para o fazer desenvolveriam um ingrediente activo a partir do RNA mensageiro (uma molécula que transporta o código genético de uma determinada proteína) para promover a produção de anticorpos pelo organismo.
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Several destes projectos estão agora em ensaios clínicos com a esperança que possam estar disponíveis por Outono.
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Encontrar uma vacina
Timeline: Potencialmente primeira metade 2021
O objectivo final é criar uma vacina para que possamos não só tratar mas também impedir o regresso da COVID-19 no futuro. No entanto, o desenvolvimento de uma vacina eficaz tem levado tradicionalmente anos. Comprimir isto para meses levou colaboração global e investimento significativo.
De acordo com o rastreador do Milken Institute, há mais de 240 vacinas atualmente em desenvolvimento, com muitas vacinas candidatas atualmente em direção ou já em testes clínicos. Se comprovada a eficácia, qualquer uma dessas vacinas provavelmente se tornaria amplamente disponível até 2021.
Embora tenham sido feitos grandes progressos no desenvolvimento de vacinas experimentais, ainda há muitos obstáculos. Para confirmar que um medicamento é seguro e eficaz, precisamos de realizar estudos grandes e controlados em diferentes populações de pacientes. Isto significa que qualquer nova vacina terá de passar por três fases clínicas antes de ser licenciada.
Após termos uma vacina funcional em mãos, as empresas terão de começar a produzir milhões – talvez milhares de milhões – de doses, além das milhões de doses de vacinas que já são feitas a cada ano para a papeira, sarampo e outras doenças. Precisaremos encontrar novas formas de produzir em escala rápida em todo o mundo.