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WASHINGTON (Reuters) – Predadores como leopardos e chitas não são a maior ameaça mortal aos bebés babuínos Chacma, macacos grandes e agressivos que vivem em toda a África Austral. Essa ameaça vem de machos adultos de sua própria espécie.

“Até 50% dos bebês podem ser mortos por machos nessas populações, um impacto massivo mais importante do que doença ou predação”, disse o ecologista comportamental da Universidade de Cambridge Dieter Lukas.

Esse comportamento não se limita a esses babuínos. Os cientistas na quinta-feira revelaram o estudo mais detalhado até hoje sobre infanticídio por machos adultos entre os mamíferos do mundo, uma prática documentada em numerosas espécies incluindo muitos primatas.

Os pesquisadores estudaram 260 espécies incluindo 119 que praticam infanticídio e 141 que não praticam, procurando padrões que possam explicar um comportamento visto em muito poucos não-mamíferos.

“É uma estratégia sexual”, disse a ecologista comportamental Elise Huchard do Centro Nacional de Pesquisa Científica para Ecologia Evolutiva e Funcional na França, que com Lukas conduziu o estudo publicado na revista Science.

Huchard disse que os machos matam bebês criados por outros para tornar a mãe do bebê morto disponível para o acasalamento. Huchard estimou que o infanticídio ocorre em cerca de 25% dos mamíferos.

Mamíferos nos quais o infanticídio é comum normalmente vivem em grupos – assim como os babuínos Chacma – nos quais a reprodução é monopolizada por um pequeno número de machos que muitas vezes não conseguem manter sua posição dominante por muito tempo devido a muitos desafiadores. O infanticídio é raro em espécies de mamíferos solitários ou monogâmicos.

O infanticídio foi encontrado em larga escala, ocorrendo em roedores incluindo ratos e esquilos, carnívoros incluindo leões e ursos, bem como em hipopótamos, cavalos e até mesmo no morcego de garganta branca de orelhas redondas. Muitos primatas praticam infanticídio, incluindo chimpanzés, gorilas, babuínos e langures, enquanto outros não, incluindo orangotangos, bonobos e lémures de rato.

Os investigadores disseram que as fêmeas de algumas espécies usam a promiscuidade estratégica para impedir que os machos matem os seus bebés. Ao acasalar com o maior número possível de machos em pouco tempo, eles tornam difícil discernir a paternidade infantil.

“Os machos param de matar a prole se houver o risco de que a prole possa ser sua”, disse Lukas.

O infanticídio não foi visto em mamíferos com reprodução sazonal porque não há benefício para os machos que ainda precisariam esperar até a próxima estação de reprodução para que as fêmeas se tornem férteis novamente.

“Infanticídio por machos evoluiu repetidamente em linhagens em que os machos lutam pelo acesso a grupos de fêmeas e onde as fêmeas podem dar à luz durante todo o ano”, disse Lukas.