Libby, Montana sempre foi uma cidade madeireira e mineira, e seu maior boom de emprego ocorreu em 1919 quando uma pedreira de vermiculita foi descoberta a alguns quilômetros fora dos limites da cidade, um mineral crucial para o isolamento doméstico, à prova de fogo e outros usos lucrativos.
Este achado lucrativo capturou a atenção de W.R. Grace and Company, que adquiriu a mina em 1963. O negócio floresceu, e a empresa foi logo o exportador de 80% da vermiculita do mundo. Havia apenas um senão para W.R. Grace: A mina estava contaminada com a poeira do amianto mineral altamente tóxico e letal.
W.R. Grace conhecia bem estes perigos, e até discutiu os seus riscos em memorandos privados. Mas para sustentar seu lucro, eles não deixaram que nenhum dos mineiros ou moradores da cidade soubessem. Em vez disso, eles descartaram seus resíduos cheios de amianto nos parques infantis, nos campos de beisebol e nas estradas da cidade.
Foram necessárias mais de 2.000 doenças graves e 10% da população morrendo de câncer e cicatrizes pulmonares para que a empresa fosse encerrada em 1990. Os executivos de W.R. Grace foram cobrados mais de $250.000.000 para a limpeza das 1.890 residências contaminadas. Eles foram sujeitos a 270 mil processos, dos quais 120 mil ainda não foram pagos. A empresa foi até acusada de dez acusações por encobrir provas e causar mais de 400 mortes. Como é muito comum em processos corporativos similares, as acusações foram retiradas em 2009.
Felizmente para o povo de Libby, a EPA substituiu W.R. Grace como o empregador número um na cidade, e reduziu a concentração de amianto no ar em 10.000%. Infelizmente, os riscos ainda permanecem: os filhos da cidade são instruídos a procurar sinais de amianto sempre que em público ou em casa – um conceito bastante assustador para qualquer pai.
Desde a investigação, no entanto, algo bastante singular aconteceu na Libby. Desde que a EPA considerou Libby a primeira “emergência de saúde pública” na história dos EUA, qualquer residente em Libby (e na cidade vizinha de Troy) diagnosticada com DRA (Doença Relacionada ao Amianto) foi considerado imediatamente elegível para a cobertura completa de Medicare de um único pagamento fornecida pelo governo dos EUA.