As lectinas são não-enzimáticas em acção e não-imunes em origem. As lectinas ocorrem de forma omnipresente na natureza. Podem ligar-se a um hidrato de carbono solúvel ou a um grupo de hidratos de carbono que faça parte de uma glicoproteína ou glicolípido. Tipicamente aglutinam certas células animais e/ou precipitam glicoconjugados.
Funções nos animaisEditar
Lectinas servem a muitas funções biológicas diferentes nos animais, desde a regulação da adesão celular à síntese de glicoproteínas e ao controle dos níveis de proteína no sangue. Também podem ligar glicoproteínas extracelulares e intercelulares solúveis. Algumas lectinas são encontradas na superfície das células hepáticas de mamíferos que reconhecem especificamente os resíduos de galactose. Acredita-se que esses receptores de superfície celular são responsáveis pela remoção de certas glicoproteínas do sistema circulatório. Outra lectina é um receptor que reconhece enzimas hidrolíticas contendo manose-6-fosfato, e tem como alvo essas proteínas para o fornecimento aos lisossomos. As lectinas também são conhecidas por desempenharem papéis importantes no sistema imunológico ao reconhecerem carboidratos que são encontrados exclusivamente em patógenos, ou que são inacessíveis nas células hospedeiras. Exemplos são a via de activação do complemento de lectina e a lectina de ligação ao homem.
Funções nas plantasEditar
A função das lectinas nas plantas (lectina leguminosa) ainda é incerta. Uma vez considerada necessária para a ligação de rizóbios, esta função proposta foi descartada através de estudos transgénicos de lectina-knockout.
A grande concentração de lectinas em sementes de plantas diminui com o crescimento, e sugere um papel na germinação de plantas e talvez na própria sobrevivência da semente. Acredita-se que a ligação das glicoproteínas na superfície das células parasitárias também seja uma função. Várias lectinas vegetais têm reconhecido ligandos não-carboidratos que são principalmente hidrófobos na natureza, incluindo adenina, auxinas, citocinina e ácido acético indole, assim como porfirinas solúveis em água. Tem sido sugerido que estas interacções podem ser fisiologicamente relevantes, uma vez que algumas destas moléculas funcionam como fito hormonas. são outra grande família de proteínas ANCs, que são proteínas específicas de ligação ao açúcar que exibem actividades de ligação reversível de carbohidratos. As lectinas são semelhantes aos anticorpos na sua capacidade de aglutinar os glóbulos vermelhos; no entanto, as lectinas não são o produto do sistema imunitário. A toxicidade das lectinas foi identificada pelo consumo de alimentos com elevado teor de lectinas, o que pode levar a diarreia, náuseas, inchaço, vómitos e até à morte (a partir do rícino). Está provado que muitas sementes de leguminosas contêm elevada actividade de lectina, designada por actividade hemaglutinadora. A soja é a cultura leguminosa de grãos mais importante, cujas sementes contêm alta atividade de lectinas de soja (aglutinina de soja ou SBA). A SBA é capaz de interromper o metabolismo do intestino delgado e danificar as vilosidades do intestino delgado através da capacidade das lectinas de se ligar com a superfície da borda da escova na parte distal do intestino delgado. O processamento térmico pode reduzir a toxicidade das lectinas, mas a baixa temperatura ou o cozimento insuficiente podem não eliminar completamente sua toxicidade, já que algumas lectinas vegetais são resistentes ao calor. Além disso, as lectinas podem resultar em irritação e excesso de secreção de muco no intestino, causando diminuição da capacidade de absorção da parede intestinal.